Paloalus on alus, joka aseistetaan sytyttämällä se tuleen ja purjehtimalla se vihollislaivastolle. Palolaivoja käytettiin monissa muinaisissa yhteiskunnissa, mutta niiden käyttö alkoi hiipua 20 -luvulla alusten suunnittelua koskevien muutosten seurauksena, mikä teki palolaivoista vähemmän tehokkaita. Aiheeseen liittyvä räjähdysalus on suunniteltu paloaluksen tapaan, paitsi että se räjähtää ja toimii sytytyslaitteena, joka aiheuttaa lukuisia pieniä tulipaloja alkamaan kohdelaivastossa.
Historiallisesti palolaivoja valmistettiin joko vanhoista käytöstä poistettavista aluksista tai erittäin halvalla valmistetuista, tätä tarkoitusta varten rakennetuista aluksista. Syttyvät materiaalit ja kiihdyttimet ladattiin alukselle ja sijoitettiin strategisesti aluksen ympärille. Sitten alus laukaistiin vihollisen suuntaan ja sytytettiin tuleen. Miehistö hylkäsi aluksen, kun se oli matkalla.
Paloalukset olivat tehokkaimpia, kun laivasto jäi loukkuun. Tämä saattaa johtua siitä, että alukset olivat ankkuroituna, koska aluksia oli liian paljon, jotta he voisivat poistua tieltä helposti, tai kun palolaivaa käyttävällä laivastolla oli tarpeeksi veneitä pitämään vihollislaivasto paikallaan. Muuten veneet voisivat yksinkertaisesti siirtyä pois palolaivan tieltä ja antaa sen palaa, tai he voisivat kohdistaa sen ammuksilla pakottaakseen sen uppoamaan ennen kuin se saavuttaa laivaston. Palolaivojen käsittely oli myös vaarallista miehistölle, koska jos alus syttyi tuleen liian aikaisin tai räjähti, miehistö saattoi kuolla.
Muinaiset kreikkalaiset olivat merkittäviä palolaivojen käyttäjiä, ja joitakin varhaisimmista säilyneistä kuvauksista tällaisista aluksista tuli kreikkalaisilta. 1800 -luvulla he käyttivät tätä menetelmää jälleen ottomaanien valtakuntaa vastaan. Kiinalaiset käyttivät palolaivoja Opiumsotissa, kun taas britit löysivät heistä tehokkaan aseen espanjalaista Armadaa vastaan, ja heillä oli myös rooli Antwerpenin piirityksessä vuonna 1585.
Palolaiva oli historiallisesti tehokas ase, koska alukset oli tehty materiaaleista, jotka palaisivat, ja syttyvimpiä materiaaleja, kuten piki, terva ja rasva, käytettiin alusten huollossa ja toiminnassa. Kun aluksia alettiin valmistaa metalleista ja synteettiset materiaalit korvasivat hamppun kaltaisia asioita, jotka olisivat vaatineet tervaamista, aluksista tuli vähemmän alttiita palolle. Tämän seurauksena palolaivasta tuli paljon vähemmän hyödyllinen. Räjähdysaluksille on kuitenkin edelleen mahdollisia sovelluksia, jotka voisivat räjäyttää riittävän voimakkaat räjähdykset vihollisen upottamiseksi.