Palvelija, jota kutsutaan myös palvelijaksi, on historiallinen asema, josta on kehittynyt nykyajan henkilökohtainen avustaja. Palvelijat työskentelivät vuosisatojen ajan aatelien, kuninkaallisten ja satunnaisen rikkaiden hyväksi, toimien usein kumppaneina ja vartijoina sekä palvelijoina. Palvelijat ovat jatkuvasti läsnä kirjallisuudessa, ja he väistyvät aina viime hetkellä pelastaakseen panoksensa, joka on teknisesti heidän työnantajansa, katastrofilta.
Palvelija-termi on ollut olemassa ainakin 15-luvulta lähtien, vaikka selvästi palvelijan asema on ikivanha. Sanan klassisessa merkityksessä he olivat miehiä, jotka työskentelivät muille miehille suorittaen erilaisia tehtäviä. Usein palvelija oli vastuussa työnantajansa pukemisesta, kylpemisestä ja parranajosta, mutta heidän tehtävänsä harvoin päättyivät näihin perustehtäviin. Palvelija oli linkki isännän ja muiden palvelijoiden välillä, ja siksi häntä pidettiin usein pääpalvelijana, jolla oli huomattava valta.
Pienissä talouksissa palvelija saattoi hoitaa joitain taloudenhoitotehtäviä, mutta usein hänellä oli siihen aivan liian kiire. Isäntänsä vaatekaapin ja tyylin lisäksi palvelija oli usein jatkuva seuralainen, joka seurasi työnantajaansa liike- ja huvimatkoilla. Tyypillisesti palvelijat olivat luksusta, ja asema oli olemassa vain kodeissa, joissa oli paljon rahaa heitettäviksi. Erityisesti 19-luvun viktoriaanisella aikakaudella Englannissa aristokratia eli perinnöllisillä varallisuuksilla, eikä sillä aina ollut työpaikkoja tai pääammatteja. Kiireisen sosiaalisen isännän palvelija saattoi joutua hetkessä kiusatuksi ympäri maailmaa, joten hänen velvollisuutensa oli ensisijaisesti olla valmis kaikkeen, mitä isäntä saattoi heittää hänelle.
Fiktiossa palvelijan roolia käytetään monin tavoin. PG Wodehousen komediatarinoissa avuton ja naurettavan rikas Bertie Wooster pelastaa jatkuvasti hänen ikuisesti rauhallinen palvelijansa Jeeves. Ison-Britannian sodanaikaiseen palvelijaperinteeseen pohjautuva Samwise Gamgee on huolenpitäneen Frodon pelastava armo JRR Tolkienin Taru sormusten herrasta. Sen lisäksi, että hän valvoo hänen panoksensa elämää ja tarjoaa viisaita neuvoja, palvelijan työn loputon pituus testataan todella monissa Batmanin uskollisen ja elinikäisen palvelijan Alfredin kuvauksissa.
Ihannetapauksessa palvelijat ovat melko uskollisia, mutta niin herkkä asema on varmasti työnantajansa vallassa. Jotkut kuvitteelliset ja historialliset miehit ovat tunnetusti petollisia, luovuttavat mielellään tietoa tai kiristävät työnantajiaan oikeaan hintaan. Monella tapaa tämäntyyppinen petos on luokkajärjestelmien tuote, joka esti palvelijoita koskaan saavuttamasta paljon henkilökohtaista rikkautta tai suurempaa asemaa. Viktoriaanisen Englannin palvelijaluokalla oli ilmeinen lasikatto, ja jotkut elinikäiset palvelijat, jotka onnistuivat syrjäyttämään rahat, tekivät niin varmasti hyväkseen isäntiään.
Nykyään varakkailla ja vaikutusvaltaisilla on edelleen useita avustajia ja palvelijoita, jotka suorittavat monia perinteisen palvelijan tehtäviä. Kun luokkajärjestelmä on enemmän tai vähemmän lakkautettu, nämä henkilökohtaiset auttajat voivat olla selkeämpiä kunnianhimoissaan ja liittyä toisinaan voimakkaisiin ihmisiin edistääkseen omia tavoitteitaan. Vaikka ystävyyssuhteita voi varmasti vielä syntyä avustajien ja työnantajien välillä, uskollisen palvelijan antama implisiittinen läheisyys ja huolenpito on usein menneisyyttä.