Palvelinkäyttöjärjestelmä on ohjelmisto, joka on erityisesti kehitetty toimimaan alustana monen käyttäjän tietokoneohjelmien, verkotettujen sovellusten ja yritystietojen kannalta kriittisten ohjelmien suorittamiseen. Tämäntyyppiseen käyttöjärjestelmään (OS) sisältyy usein yleisimpiä asiakas-palvelin-malliin asennettuja sovelluksia, joita käytetään ilmaisemaan tietojenvaihtoa tietokoneiden välillä. Esimerkiksi hypertekstisiirtoprotokolla (HTTP) tai verkkopalvelin isännöi tai “pitää” tekstitiedostot, kuvatiedostot ja komentosarjat, jotka yhdessä muodostavat verkkosivuston. Kun joku muodostaa Internet -yhteyden ja kirjoittaa verkko -osoitteen, sivuston tiedostoja säilyttävä palvelin toimittaa tai “palvelee” pyydetyt sivut asiakastietokoneelle tai pyynnön esittäneelle koneelle.
Usein käytetyt sovellukset asiakas-palvelin -mallissa käsittelevät tiedostojen ja tulostimien jakamista verkon yli, isännöivät ja palvelevat verkkosivuja Internetin välityksellä, päätepalveluja sekä sähköpostin lähettämistä ja vastaanottamista. Tämäntyyppistä tietojenkäsittelyä voidaan tarvita, kun on tarvetta tai halua isännöidä omaa verkkosivustoa paikallisesti, kun verkkotunnus on omistettu, perustaa intranet tiedon levittämiseksi ja kommunikoinnin sallimiseksi tiukasti yrityksen työntekijöiden kesken, jotta useat tietokoneet voivat jakaa yhteisen tulostimeen tai perustaa verkkoaseman, johon tiedostot on tallennettu ja joidenkin valittujen ihmisten käytettävissä. Palvelinkäyttöjärjestelmä on alusta, jolla suoritetaan sovelluksia näiden toimintojen suorittamiseksi.
Palvelimen käyttöjärjestelmän valinnassa on otettava huomioon monia tekijöitä. Niihin kuuluu rahamäärän määrittäminen, jolla on varaa käyttää, järjestelmän laitteistovaatimukset, ohjelmistoon sisällytetyt tai “niputetut” sovellukset, laitteiston ja järjestelmän teho, turvallisuus, skaalautuvuus, käytettävissä olevat hallintatyökalut ja vaihtoehtoja kolmannen osapuolen ohjelmien asentamiseen. Hallintatyökalujen ja niiden käytön tuntemuksen huomioon ottaminen on myös tärkeää, koska palvelinkäyttöjärjestelmä ei yleensä ole läheskään yhtä käyttäjäystävällinen kuin ei-kaupalliset yhden käyttäjän järjestelmät.
Jos asiakastietokoneiden palvelimelta lähettämien pyyntöjen määrä on erittäin suuri, seisokkien välttämiseksi tarvitaan yleensä erittäin tehokas palvelin, joka voi toimia laitteistolla, jolla on erittäin suuri tallennuskapasiteetti ja useita suorittimia. Muut laitteistoon liittyvät näkökohdat määräytyvät valitun palvelimen käyttöjärjestelmän mukaan. Vakaus on myös äärimmäisen tärkeää; Jos kaupallista verkkosivustoa isännöivä verkkopalvelin hajoaa, yrityksen myynti voi romahtaa ja vaikuttaa voittoon. Palvelinkäyttöjärjestelmän alla toimivien ratkaisevien sovellusten saatavuuden huomioon ottaminen on myös erittäin tärkeää, koska jos tarvittava ei sisälly toimitukseen, on tarpeen asentaa kolmansien osapuolten ohjelmia, jotka täyttävät tietotarpeet, kuten yrityksen sähköpostien käsittelyn .
Turvallisuus on myös erittäin tärkeää palvelimen käyttöjärjestelmää valittaessa ja sen kanssa työskenneltäessä. Yksi tapa vähentää hyökkäysriskiä on perustaa niin kutsutut palvelimet, jotka ovat alustoja, jotka on tarkoitettu käsittelemään vain yhden tyyppisiä pyyntöjä asiakastietokoneilta. Esimerkiksi sähköpostipalvelin käsittelee vain yrityksen sähköpostin lähettämiseen ja vastaanottamiseen liittyvät pyynnöt; se ei osallistuisi useiden pyyntöjen käsittelyyn, jotka yhteisen tulostimen jakavat tietokoneet voivat luoda. Joskus tietotekniikan (IT) asiantuntijat jopa asettavat toisen palvelimen saapuvan postin ja toisen lähtevän postin käsittelemiseksi.