Palveluseläin on eläin, joka on erityisesti koulutettu auttamaan vammaista henkilöä. Yleisiä esimerkkejä palveluseläimistä ovat opaskoirat ja hevoset, terapiaeläimet ja eläimet, jotka vetävät pyörätuolia tai auttavat muita liikuntarajoitteisia. Palveluseläimet ovat tärkeä osa heidän vammaisten kumppaniensa elämää, sillä heillä on enemmän itsenäisyyttä ja vapautta palveluseläinkumppaneidensa ansiosta. Lisäksi useimmissa maissa on lakeja, jotka suojaavat palveluseläinten oikeuksia sekä vammaisia ihmisiä.
Jotta eläintä voidaan pitää palveluseläimenä, se on koulutettava yksilöllisesti tarjoamaan palvelu. Monet palveluseläimet on myös rekisteröity palveluseläinjärjestöön ja valtion tai kansalliseen palveluseläinten rekisteriin, mutta tämä ei ole pakollista. Palveluseläimen koulutus edustaa kuukausittaista työtä, koska eläin on koulutettava olemaan hyväluonteinen ja tottelevainen eri tilanteissa ja samalla suojelemaan omistajaa. Palveluseläimiä opetetaan suorittamaan tehtäviä, kuten tarkkailemaan liikennettä omistajiensa ollessa sokeita, tai varoittamaan kuuroa omistajaa mahdollisesta vaarasta. Samaan aikaan palveluseläimelle opetetaan ”älykästä tottelemattomuutta”, mikä tarkoittaa, että se kieltäytyy suorittamasta määräystä, jonka hän pitää vaarallisena.
Vaikka jotkut eläinrotut ovat palveluksessa enemmän kuin toiset, ensisijainen huolenaihe on eläimen luonne. Esimerkiksi koirat on valittu ystävällisiksi, helppokäyttöisiksi, uskollisiksi ja kärsivällisiksi. Tyypillisesti mahdollinen palveluseläin käy läpi laajoja käyttäytymistestejä ennen kuin hänet hyväksytään koulutusohjelmaan. Ennen kaikkea palveluseläin ei ole lemmikki, vaikka omistajat todennäköisesti rakastavat eläintä. Jos näet jonkun palveluseläimen kanssa, pyydä aina lupa ennen kuin silität tai käsittelet sitä, ja huomaa, että jos eläin työskentelee, et ehkä saa koskea siihen.
Palveluseläinten lisäksi, jotka auttavat ilmeisesti vammaisia ihmisiä, kuten sokeutta, muut palveluseläimet toimivat lohdutus- tai terapiaeläiminä. Jotkut tunnetuimmista terapiaeläimistä ovat olleet epätavallisia lajeja, kuten kanoja. Hoitoeläin voi joko työskennellä sairaalassa tai kliinisessä paikassa auttaakseen suurta määrää potilaita tai hänet voidaan määrätä työskentelemään tietyn henkilön kanssa. Yhdysvaltojen Humane Society -järjestön kaltaisten järjestöjen tutkimukset osoittavat, että eläinten kanssa työskentely todella saa ihmiset tuntemaan olonsa paremmaksi, ja tämä on terapiaeläimen tavoite.
Ihmiset, joilla on palveluseläimiä, joutuvat joskus syrjimään yritysten omistajista, jotka eivät tunne lakia. Erityisesti Yhdysvalloissa on laaja laillinen suoja palveluseläimille amerikkalaisten vammaisten lain (ADA) nojalla. ADA: n mukaan palveluseläin on sallittava kaikkialla, missä sen omistaja on, eikä yrittäjät saa kohdella sitä lemmikkinä. Tämä laki korvaa paikalliset säädökset, jotka voivat esimerkiksi kieltää koirien pääsyn ravintoloihin. Jos henkilöä, jolla on palveluseläin, ei päästetä yritykseen tai työpaikalle, on peruste erittäin vakavalle oikeusjutulle.