Pandemia on maailmanlaajuinen vakavan taudin puhkeaminen, joka ylittää tyypillisen taudin “normaalit” kuolleisuus- ja tartuntatasot. Tältä osin pandemian määritelmä on osittain subjektiivinen, mutta useimmissa tapauksissa ero normaalin taustatilan ja pandemian välillä on hämmästyttävän ilmeinen. Pandemiat ovat kautta historian olleet ihmisten pahimpia tappajia, tappaneet enemmän ihmisiä kuin kaikki sodat ja onnettomuudet nykyhistoriassa yhteensä. Vasta noin viimeisen 90 vuoden aikana näyttää siltä, että historialliset pandemiat ovat pääosin hallinnassa, vaikka 1980 -luvulla syntynyt HIV -virus on tappanut miljoonia ja on edelleen vakava ongelma tähän päivään asti.
Historiallisesti suurimmat pandemiat ovat johtuneet isorokosta, influenssasta, kolerasta, lavantautista ja kuposta. Historian suurinta pandemiaa kutsutaan usein mustaksi kuolemaksi (arvellaan olevan buboninen rutto), joka vaati 75 miljoonaa ihmistä ja tappoi noin kolmanneksen Euroopan ja Kiinan väestöstä 1340 -luvun lopulla. Toipuminen kesti yli sukupolven. Alkuperäiset amerikkalaiset ja alkuperäiskansojen australialaiset olivat onnekkaita, että nämä populaatiot irrotettiin tuolloin Afrikan ja Euraasian väestöstä. Musta kuolema levisi tartunnan saaneilla rotilla.
Toinen massiivinen pandemia, espanjalainen flunssa, levisi maailmanlaajuisesti vuonna 1918, heti ensimmäisen maailmansodan jälkeen, tappamalla 50–100 miljoonaa ihmistä ja kilpailemalla mustan kuoleman voimakkuudesta. Tämä flunssa oli epätavallinen siinä mielessä, että se tappoi ihmisiä elämänsä parhaimmillaan eikä vain vanhoja tai pikkulapsia. Kuolemien uskotaan johtuvan sytokiinimyrskyistä, hyperaktiivisesta immuunijärjestelmän vasteesta, joka johtaa sen organismin kuolemaan, jonka on tarkoitus suojella. Sytokiini -myrskyssä immuunisolut tukkeutuvat kehoon niin nopeasti, että ne vahingoittavat jopa enemmän kuin itse flunssa.
Kun ne esiintyvät, pandemiat ovat muuttaneet radikaalisti historian kulkua ja muuttaneet maailman tapahtumia. Jos mustaa kuolemaa ei olisi tapahtunut Euroopassa, taloudellinen ja teknologinen kehitys olisi saattanut kiihtyä ja Kolumbus olisi saattanut saavuttaa Amerikan jopa sata vuotta aikaisemmin. Nykyään monet hallitukset pelkäävät uutta pandemiaa, joka aiheutuu lintuinfluenssan mutaatiosta, ja satoja miljoonia rokotusannoksia on varastoitu.