Vuoden 1837 paniikki sai aikaan vakavimman masennuksen, jonka Yhdysvallat koki siihen asti. Pääasiallinen masennuksen syistä oli maa -spekulaation aalto, jota ruokki halpa ja helppo luotto. Koko maassa työttömyys nousi, yritykset epäonnistuivat ja konkurssi tuli arkipäivää. Paniikkia seuranneen viiden vuoden aikana 343 maan 850 pankista lopetti toimintansa kokonaan, ja lisäksi 62 kärsi osittaisesta konkurssista.
Presidentti Andrew Jacksonin talouspolitiikkaa syytetään usein siitä, että hän loi olosuhteet, jotka aiheuttivat paniikin vuonna 1837. Vuonna 1829 Jackson, joka epäili kansallista pankkia ja piti sitä perustuslain vastaisena, kieltäytyi uusimasta pankin peruskirjaa. Hän nosti myös kaikki liittovaltion varat tallettaen ne sen sijaan valtion ja yksityisiin pankkeihin.
Tämän seurauksena luotto oli helposti saatavilla näiltä laitoksilta. Valtion rahoittamat ja yksityisesti rahoittamat hankkeet, kuten kanavat ja rautatiet, kannustivat laajentumaan länteen. Keinottelijat ostivat nopeasti halpaa valtion omaisuutta toivoen myyvänsä sen valtavalla voitolla, kun laajentuminen ja infrastruktuuri nostivat kiinteistöjen arvoa. Yritykset luottivat myös vahvasti luottoon ja käyttivät usein tuloja rahoittaakseen korkean tuoton keinottelusijoituksia sen sijaan, että maksaisivat lainoja nopeasti.
Pankit pystyivät toimittamaan tämän halvan luoton osittain käyttämällä seteleitä, rahaa, jonka he itse painoivat. Ulkomaiset sijoittajat toivoivat hyödyntävänsä Yhdysvaltojen nousua ja lisäämällä talouteen lisäpääomaa. Kun valuutta oli liikkeellä, inflaatio oli väistämätöntä.
Spekulaatiot ajoivat kiinteistöjen myynnin ennätyksellisiksi. Vuoteen 1837 mennessä maanvirastot ilmoittivat myynnistä 10 kertaa suuremman kuin vuonna 1830. Toivoensa rajoittaa tätä kiirettä Jackson Jackson julkaisi kesällä 1836 Specie -kiertokirjeen, jossa vaadittiin, että laji – kulta ja hopea – käytettäisiin kaikessa julkisessa maanmyynnissä. Valtiollisilla ja yksityisillä pankeilla ei ollut riittävästi lainarahastoja, jotka käyttivät tyypillisesti seteleitä lainoihin. Kun luottotarpeet katkesivat yhtäkkiä, monet ostajat jättivät maksamatta, kiinteistömarkkinat kuivuivat ja paniikki vuonna 1837 oli käynnissä.
Ulkomaiset sijoittajat vaativat velkoja ja kieltäytyivät hyväksymästä Yhdysvaltain valuuttaa. Pankkivarat ehtivät nopeasti jo liikaa. Tallettajat yrittivät nostaa varoja, mikä johti pankkikierroksiin. Vuoden 1837 paniikin aikana paperirahat muuttuivat arvottomiksi, kun pankit kieltäytyivät vaihtamasta niitä koviin lajeihin. Seurauksena oli laaja yrityskatko, konkurssi ja kaksinumeroinen työttömyys.
Kun Martin Van Buren astui presidentiksi tammikuussa 1837, paniikki oli juuri alkanut valtautua. Kesäkuun loppuun mennessä yli 250 yritystä oli epäonnistunut pelkästään New Yorkissa. Syyskuussa Van Buren kutsui koolle kongressin erityisistunnon, jossa vaadittiin kansallista kassajärjestelmää, jonka tarkoituksena on tehdä pankeista vastuullisempia. Poliittisista ponnisteluista huolimatta vuoden 1837 paniikin vaikutukset tuntuivat monien vuosien ajan.