Pankkiala on valtava liiketoiminnan ja rahoituksen sektori, joka on ollut olemassa sivilisaatiossa jossain muodossa tuhansia vuosia. Nykymaailmassa pankkisektorilla on suuri osa rahoitussuhteissa, koska se on tärkeä ja suosittu tapa sijoittaa, lainata ja varastoida rahaa. Pankkeja on kaikkialla maailmassa, ja niitä hallitsevat yleensä voimakkaasti maailman hallitukset korruption estämiseksi ja suuren yleisön rahojen suojaamiseksi.
Vaikka muinaisessa Kreikassa ja muissa varhaisissa sivilisaatioissa on joitakin todisteita pankkialasta, Lähi -idän ja Aasian uskotaan olleen tärkeä osa pankkialan kehitystä. Sana “sekki” on peräisin vanhasta arabialaisesta sanasta, joka tarkoittaa lupausta maksusta toimitettaessa, ja historialliset tiedot osoittavat joitakin todisteita kansainvälisestä pankkikaupasta islamilaisten valtioiden ja Kiinan välillä jo 9. vuosisadalla.
Monet historioitsijat jäljittävät modernin pankkitoiminnan perustan 14 -luvun Italiaan, jossa varakkaat italialaiset perheet perustivat pankkeja lainaamaan ja sijoittamaan rahaa kauppaan. Pankit nousivat ympäri Eurooppaa seuraavien vuosisatojen aikana ja keskittyivät vanhan maailman suuriin satamiin, joissa kauppa oli osa jokapäiväistä elämää. Siirtyessä jalometallivaluutasta fiat -rahajärjestelmiin pankkisektoria rajoittivat rajalliset resurssit vähemmän ja se saattoi laajentua entisestään. Tietotekniikan kehittämisellä on myös ratkaiseva rooli globaalin teollisuuden luomisessa, koska käyttäjiä ei enää rajoittanut tarve käydä fyysisesti pankissa hallitsemassa tapahtumia.
Pankkisektori tarjoaa asiakkailleen erilaisia palveluja ja vaihtoehtoja. Pankin perustoiminto on tarjota asiakkaille turvallinen, taattu kirjanpito kertyneistä rahoistaan, yleensä sekkitilin kautta, jolta on helppo käyttää nostoja ja talletuksia. Pankit tarjoavat myös säästötilejä, joihin on myös helppo päästä, mutta jotka tarjoavat hiukan korkeamman koron rahastoille. Monille osallistuminen pankkialaan rajoittuu näihin kahteen perustiliin, mutta tämä on vain vähimmäismäärä alan tarjoamista.
Pankit ovat merkittävässä asemassa rahan sijoittamisessa ja lainaamisessa. Useimmat pankit voivat käyttää tileille talletettuja varoja lainatakseen rahaa tai tehdäkseen sijoituksia; tämä käytäntö mahdollistaa jatkuvan lainaus- ja lainausvirran, joka pitää rahat liikkeessä koko taloudessa. Lainat, joita monet pankit tarjoavat, sisältävät kaupallisia lainoja, kiinteistölainoja, ajoneuvolainoja ja luottolimiittejä. Monien pankkien sijoituspalveluja ovat eläke, talletustodistus (CD) ja rahamarkkinatilit.