Pankkikriisi syntyy, kun pankkiasiakkaat alkavat nostaa suuria summia tai kaikkia pankkiin tallettamiaan rahaa kerralla. Koska pankki toimii voitolla käyttämällä kuluttajien talletuksia pankkiin, suuri määrä asiakkaita nostaa nämä rahat pankista, aiheuttaa pankille taloudellisia ongelmia, jotka voivat johtaa pankin kaatumiseen.
Kun tällaisia nostoja tapahtuu useissa pankeissa, pankkikriisi laajenee. Koska Yhdysvaltain pankit ovat osa pankkijärjestelmää, kaikki nämä pankit ovat yhteydessä toisiinsa, ja ne jopa lainaavat rahaa kaikilta tarvittaessa. Kun pankkikriisi leviää pankista toiseen, tämä aiheuttaa pankkikriisin leviämisen koko kansakuntaan. Tämä puolestaan voi aiheuttaa jopa maailmanlaajuisen pankkikriisin, koska yhdysvaltalaiset pankit tekevät yhteistyötä ympäri maailmaa olevien pankkien kanssa.
Tyypillisesti pankkikriisin syynä on epävarmuus kuluttajien tai pankkiasiakkaiden mielessä. Epävarmuus maan tai osakemarkkinoiden taloudellisesta tilanteesta saa kuluttajat juoksemaan pankkiinsa, nostamaan kaikki rahansa ja säilyttämään ne kotona välttääkseen rahan menettämisen kokonaan. Joissain tapauksissa kyse on epäluottamuksesta itse pankkia kohtaan, koska asiakkaat pelkäävät pankin olevan vaarassa kaatua.
Yhdysvalloissa vuonna 2007 alkaneen taantuman aikana pankkien kaatumisesta tuli yleinen ja jopa päivittäinen ilmiö. Se oli noidankehä pankeille ja pankkiasiakkaille. Asuntolainojen ulosmittaukset aiheuttivat pankkien lukuisia taloudellisia ongelmia. Kun yhä useammat pankit olivat vaarassa sulkea, asiakkaat juoksivat pankkeihin vetääkseen kaikki rahansa ulos pankista.
Tämä pitkitti ongelman, koska nyt pankeilla ei ollut rahaa uusien lainojen ottamiseen. Uusien lainojen kyvyttömyys esti pankkeja tekemästä uutta liiketoimintaa ja tekemästä voittoa lainan koroista. Ilman talletuksia ja lainoja pankit joutuivat sulkemaan toimintansa. Vuosina 2007–2010 pankki toisensa jälkeen koki tällaisia ongelmia, minkä vuoksi monet joutuivat sulkemaan ja takavarikoimaan Federal Deposit Insurance Corp.:n (FDIC).
Pankkikriisin leviämisen jälkeen koko kansakuntaan kansainväliset pankit kokivat oman pankkikriisinsä. Kaiken kaikkiaan pankkikriisi muuttuu finanssikriisiksi, kun siitä tulee laajalle levinnyt ongelma. Koska pankkilaitos tarjoaa taloudelle enemmän kuin pelkkä shekki- ja säästötilien hallinta, useilla pankeilla on ongelmia, se leviää useille rahoitusalan alueille.