Panopticon, joka on käännetty löyhästi “kaiken näkeväksi”, on eräänlainen vankila, jonka on suunnitellut brittiläinen filosofi Jeremy Bentham ja joka oli hänen kirjansa “Panopticon; tai, Inspection-House ”, joka julkaistiin vuonna 1785. Bentham kuvasi renkaan muotoista rakennusta, jonka solut ulottuivat ulommalta sisäseinälle ja jonka keskellä oli näkötorni. Vankila rakennettiin siten, että vangit olivat aina näkyvissä tornista, mutta he eivät voineet nähdä muita vankeja tai tietää, tarkkailtiinko heitä ja milloin. Benthamin ajatus oli, että jatkuva tarkkailumahdollisuus parantaisi vankien käyttäytymistä ja lisäisi turvallisuutta. Viime aikoina ajatus jatkuvasta valvonnasta turvallisuuden lisäämiseksi ja siitä, miten tämä vaikuttaa yksityisyyden suojaan, on otettu esille keskusteltaessa nykyaikaisesta tekniikasta, kuten videovalvonnasta, elektronisista kuuntelulaitteista ja henkilötietojen keräämistekniikoista.
Bentham yritti rakentaa Panopticonin vankilan, mutta ei onnistunut. Hän väitti, että se alentaisi työvoimakustannuksia, koska se tarvitsisi vähemmän henkilöstöä, koska pelkkä illuusio kaikkitietävistä, aina läsnä olevista tarkkailijoista riittäisi hallitsemaan vankeja. Bentham ajatteli myös, että tämä rangaistusvankeuden muoto vähentäisi vankilakuolevuutta. Hän kuvaili Panopticonia ”uutena tapana saada mielen voimaa mielessä, määränä tähän asti ilman esimerkkiä”.
Jotkut ihmiset ovat käyttäneet Panopticonia 20- ja 21 -luvuilla metaforina nykyaikaisille yhteiskunnille, toiset totalitarismiin, jossa valtion valta toimii automaattisesti, koska väestö on “sisäistänyt” valtion valvonnan. Tämä tarkoittaa sitä, että yksilöt hallitsevat ja tukahduttavat käyttäytymisensä ilman todellista pakottamista. Panopticon -ajatusta on käytetty myös keskusteltaessa instituutioiden kokonaismäärästä. Täydellinen instituutio on paikka, jossa ihmiset eristetään tiukalla ja persoonattomalla valvonnalla heidän elämäänsä, mikä johtaa lopulta henkilökohtaisen itsensä hajoamiseen. Mielisairaaloita, keskitysleirejä, sisäoppilaitoksia ja armeijan kasarmeja on käytetty esimerkkinä kaikista laitoksista.
Tietokone- ja videovalvonnan lisääntyvää käyttöä julkisilla paikoilla, työpaikoilla, kouluissa ja monissa muissa paikoissa on verrattu Panopticoniin, ja sitä on arvosteltu yksityisyyden suojaa uhkaavista syistä. Esimerkiksi Yhdysvalloissa vuonna 2002 perustettu Information Awareness Office (IAO), joka vastasi kansalliseen turvallisuuteen kohdistuviin uhkiin, herätti tällaisia pelkoja. IAO olisi luonut laajan tietokannan keräämään ja tallentamaan henkilökohtaisia tietoja ilman etsintälupaa. Kritiikin jälkeen, että tämä voisi johtaa massavalvontajärjestelmään, IAO: n rahoitus poistettiin vuonna 2003.