Papaija on peräisin Keski- ja Etelä -Amerikasta, mutta nyt se kukoistaa monissa maissa, joissa on trooppinen tai lähellä trooppista ilmastoa. Kun Kolumbus löysi hedelmän matkoillaan, hän kuvaili sitä ”enkelien hedelmäksi”. Toisin kuin jotkut trooppiset hedelmät, papaija vetoaa useimpiin makuihin, ja se on melko helppo saada jopa maissa, joissa se ei kasva hyvin.
Papaijapuut voivat kasvaa noin 32 metrin korkeuteen. Niillä ei ole oksia, ja hedelmät, jotka tuottavat ympäri vuoden, kasvavat suoraan puun rungossa. Papaijat voivat olla melko suuria, joskus jopa 10 tuumaa (20 cm) pitkiä.
Hedelmät ovat toisinaan pyöreitä tai päärynänmuotoisempia lajikkeesta ja kasvuolosuhteista riippuen. Kuten kaupoissa on saatavilla, papaija ei yleensä ole aivan niin pitkä. Useimpien keskipituus on 7 cm. Hedelmät ovat huomattavan tiheitä ja voivat painaa jopa kilon (noin puoli kiloa).
Kun papaija on täysin kypsä, sen kellertävä tai oranssi iho on hieman kova eikä syötävä. Raakoja papaijoja voidaan käyttää joissakin resepteissä, mutta niitä ei yleensä käytetä. Hedelmän sisäpuoli on syvän oranssi, maku makea ja rakenne pehmeä. Se on erinomainen lisä ruokavalioon, koska se sisältää suuren määrän A-, C- ja E -vitamiineja sekä foolihappoa. Papaija on myös runsaasti ravintokuitua ja sillä on antioksidanttisia ominaisuuksia.
Hedelmien keskellä on mustia siemeniä. Siemenet eivät ole myrkyllisiä ja monet nauttivat niiden syömisestä. Ne ovat mausteisia, ja joissakin kulttuureissa jauhetaan hienoksi pippurin tilalle. Toiset pitävät siementen makua hieman öljyisenä ja katkerana ja heittävät ne yksinkertaisesti pois.
Papaijat ovat jo pitkään olleet tunnettuja ruoansulatusta parantavista ominaisuuksistaan. Papaiini -entsyymi uutetaan, kun papaija on vielä kypsymätön, ja se voidaan laittaa kapseliin tai pureskeltavaan muotoon. Monet vannovat papaijaentsyymiä erinomaisena vaihtoehtona vähemmän luonnollisille ruoansulatusvälineille, kuten Tums.
Papaiinia voidaan käyttää myös lihan pehmentimenä, mikä tekee kovasta lihasta miellyttävämmän. Papaiinia käytetään joskus kalkin kanssa cevichessa. Ceviche on pilkottua kalaa, jonka sitruunahappo on keittänyt kalkissa, ja papaiinin lisääminen voi nopeuttaa prosessia.
Papaija on ihana lisäys hedelmäsalaatteihin, ja se on myös nautittavaa sellaisenaan. Reseptejä on runsaasti hedelmien hyödyntämiseksi enemmän. Papaijaa voidaan käyttää chutneyn tai salsan lisänä. Se voidaan täyttää katkarapuilla ja paistaa. Kun sitä käytetään smoothieissa, jäätelöissä ja piirakoissa, se lisää trooppista makua jälkiruokavalikoimaan. On olemassa monia meksikolaisia ja eteläamerikkalaisia ruokia, mukaan lukien papaija, koska se lisääntyy näillä alueilla ja on usein päivittäinen osa aterioita.