Paperimiljonääri on henkilö, joka omistaa miljoonan dollarin tai enemmän sijoituksia. Ero paperimiljonäärin ja todellisen miljonäärin välillä on se, että paperimiljonääri on sijoittanut merkittävän osan rahoistaan osakkeisiin ja muihin arvopapereihin, kun taas varsinaisella miljonäärillä on suurin osa rahoistaan joko säästöihin tai investointeihin, jotka eivät todennäköisesti arvon lasku. Osakemarkkinasijoitusten arvo voi kuitenkin nousta ja laskea nopeasti, mikä tarkoittaa, että henkilö, jolla on paljon sijoituksia markkinoilla, voi jonain päivänä olla miljonääri, mutta ei toisena päivänä ja päinvastoin.
Hyvin usein, kun ihmisillä on paljon rahaa sijoitettuna osakemarkkinoille, he viittaavat arvoonsa “paperilla”. Tämä tarkoittaa, että varastojensa kehitystä koskevien raporttien perusteella ne ovat tietyn rahan arvoisia. Tästä tulee termi “paperimiljonääri”. Raportit muuttuvat päivittäin, joten myös miljonääriasema voi muuttua. Sellaisena paperimiljonääri ei ymmärrä tarkkaan “miljonäärin” titteliä.
Kun tietyt markkinat kasvavat hyvin nopeasti, on tavallista, että näille markkinoille sijoitetuista ihmisistä tulee paperimiljonäärejä. Hyvä esimerkki tästä olisi dot-com-kupla, joka puhkesi 2000-luvun alussa. Dot-com-yrityksiin oli sijoitettu paljon ihmisiä, joista oli tullut paperimiljonääri ja jotka olivat vain alle miljoonan dollarin nettovarallisuuden.
Jotta paperimiljonääristä tulisi todellinen miljonääri, hänen sijoituksensa on selvitettävä osittain tai kokonaan osakemarkkinoilta ja sijoitettava pankkiin. Ihmisille, jotka ansaitsevat rahansa sijoituksilla, tämä ei ole aina vaihtoehto. Vaikka osa osakemarkkinoiden sijoituksista voidaan vetää voiton ansaitsemisen aikana, useimmat sijoittajat pitävät osan rahoistaan osakemarkkinoilla toivoen ansaitsevansa lisää tuloja tulevaisuudessa.
Koska saattaa kulua hetki, jotta tarpeeksi rahaa poistetaan osakemarkkinasijoituksista pankkitilille, on mahdollista, että henkilö on paperimiljonääri pitkään ennen kuin hänestä tulee todellinen miljonääri. Tämä prosessi voi kestää jopa kauemmin, jos markkinat käyvät läpi kivikauden tai jos sijoittaja tekee joitakin sijoitusvalintoja, jotka johtavat tappioon.