Paperitaloudella tarkoitetaan yleensä markkinoita, joilla omaisuuden arvoa käydään kauppaa paperilla, eikä fyysisten varojen omistajaa vaihdettaessa. Usein omaisuuden kauppiailla ei ole aikomusta koskaan ottaa fyysistä tuotetta haltuunsa. He yksinkertaisesti toivovat saavansa hyödykkeestä maksimaalisen voiton ennen sopimuksen erääntymistä. Toinen termi paperitalous liittyy talouteen, joka perustuu palvelutyyppisiin töihin, jotka eivät tuota fyysistä tuotetta eivätkä siksi tuota paljon todellista arvoa taloudelle.
Markkinoiden osalta suurin osa kaupankäynnistä ja voitosta perustuu paperiin. Jos elinkeinonharjoittajat kokevat, että tietty hyödyke on arvokkaampi, kun sen aika on toimitettava, he voivat ostaa olettaen, että sopimus on arvokkaampi. Tähän liittyy suuri riski, koska elinkeinonharjoittajan on jossain vaiheessa myytävä sopimus tai otettava tuote vastaan. Tämä voi johtaa siihen, että elinkeinonharjoittaja joutuu tappioon, jos tuotteen arvo laskee.
Paperitaloutta on joissakin tapauksissa kritisoitu tuotteen arvon keinotekoisesta kasvattamisesta. Öljy on yksi esimerkki tästä. Monet analyytikot kokevat, että öljyn arvo sen noustessa tai laskiessa ei välttämättä heijasta tarjonnan ja kysynnän määrittelemiä markkinaolosuhteita. Tästä väitetystä ristiriidasta huolimatta kauppiaat määrittävät sopimusten hinnan ostamalla ja myymällä spekulatiivisesti tietämättä todellisesta tilanteesta. Lähes kaikissa tapauksissa kauppiaat tekevät niin ilman, että he todella haluavat ostaa tai myydä tuotetta.
Termi paperitalous voi jossain määrin päteä myös pörsseihin ympäri maailmaa. Usein osakkeita ostavat eivät tee niin, koska he todella voivat haluta omistusosuuden tietyssä maassa. Pikemminkin he yrittävät yksinkertaisesti tehdä voittoa sen perusteella, mitkä yritykset heidän mielestään lisäävät arvoaan. He todella tekevät kauppaa paperilla, joka oletusarvoisesti tekee heistä yrityksen omistajia, vaikkakin väliaikaisesti, olipa se heidän perimmäinen tavoitteensa tai ei. He eivät yleensä koskaan osallistu yhtiökokouksiin eivätkä ole kiinnostuneita yhtiöstä.
Pienemmässä määrin termi paperitalous voi koskea palvelun tyyppisiä tehtäviä, kuten sihteereitä ja myyntitehtäviä. Nämä henkilöt eivät tuota tuotetta, vaan huolehtivat yksinkertaisemmin konkreettisiin tapahtumiin liittyvistä asiakirjoista. Se, ovatko nämä tehtävät arvokkaita, riippuu yrityksestä ja sen antamasta arvosta. Talouksia, jotka perustuvat enemmän palveluihin kuin tuotteisiin, pidetään yleensä heikompina ja alttiimpina talouden taantumille, vaikka aina on poikkeuksia, koska jotkut palvelut ovat luonnostaan arvokkaampia kuin toiset.