Termin paperitiikeri uskotaan tulleen käyttöön englannin kielellä 1950 -luvulla. Se on käännös kiinalaisesta termistä zhi laohu, joka oli käytössä kauan ennen 50 -lukua. Puheenjohtaja Mao Zedong, Kiinan hallituksen ja kommunistisen puolueen johtaja vuosina 1949-1976, kuvaili tiettyjen valtioiden ja erityisesti Yhdysvaltojen imperialistisia toimia paperitiikeriksi. Paperitiikeri on jotain, joka näyttää uhkaavalta, mutta todellisuudessa se on vain paperia; joten se voidaan tuhota tai torjua.
Englanninkieliset ilmaukset, jotka ovat ennen termiä, sisältävät myrskyn teekupissa ja Shakespearen lainaus Macbethista, “täynnä ääntä ja raivoa; ei merkitse mitään. ” Näitä ei sovelleta erityisesti imperialismiin. Ne kuitenkin näyttävät viittaavan siihen, että jotkut myyrämäet näyttävät vuorilta eivätkä ole niin pelottavia kuin voisi olettaa.
Puheenjohtaja Maon mainitsema imperialismi merkitsi kahta asiaa, ensinnäkin, suurempien ja vahvempien valtioiden asennetta ja yritystä saada aikaan poliittista valtaa pienten kansakuntien yli, ja myös suurempien, vahvempien valtioiden asennetta, että heidän elämäntapansa oli parempi ja hallinto oli parempi kuin pienemmät maat. Kutsumalla Yhdysvaltoja paperitiikeriksi puheenjohtaja Mao perusti kiinalaisen propagandistisen filosofian, joka hallitsisi Kiinaa monien vuosien ajan ja on edelleen olemassa.
On tärkeää ymmärtää erityisesti, mitä puheenjohtaja Mao tarkoitti, kun hän käytti termiä, koska tämä on usein hämärän peitossa eikä sille annettu täydellistä määritelmää. Paperitiikeri viittasi usein paitsi Yhdysvaltojen politiikkaan myös sen kansalaisten ja muun maailman uskomuksiin imperialistisesta politiikasta (jos sellaiseksi sitä voidaan kutsua). Puheenjohtaja Mao totesi, että Yhdysvallat suorittaa velkoja yrittäessään taistella kommunismia vastaan ja että muut maat ja sen kansalaiset halveksivat sen imperialistista politiikkaa. Koska ”sorron” politiikka, sellaisena kuin Mao sen näki, oli niin vastenmielinen, se romahtaisi itselleen. Tämä tekee tiikeripaperista.
Puheenjohtaja Mao ei väittänyt, että Yhdysvaltain paperitiikeri olisi ilman valtaa, vaan ainoastaan, että tämä voima oli ohimenevää ja se olisi: ”ei kestäisi tuulta ja sadetta”. Lisäksi, vaikka tiikeri oli paperi, sitä vastaan oli taisteltava, ja Mao ehdotti, että kaikkien Yhdysvaltojen imperialismin ”sortamien” maiden on luultavasti jatkettava taistelua ja halveksittava tätä Yhdysvaltojen taipumusta pitää itseään jotenkin parempana kuin muita maita eri poliittisen järjestön alaisuudessa.
Mao sanoi, että tätä tiikeriä on strategisesti “halveksittava”, mutta “taktisesti meidän on otettava se vakavasti”. Tästä tuli sitten kutsu kaikille kommunistisen taivutuksen kansoille vahvistaa itseään ja ryhtyä taisteluun imperialismin kanssa, pysyen vahvana kommunistisissa uskomuksissa. Tämä prosessi olisi aikaa vievä, ehkä taistelu olemassa, kunnes imperialismi katosi kokonaan ”tuulen ja sateen vaurioittamana”. Mao käytti tuulta ja sadetta metaforina taistelulle, jonka kommunistiset kansat on siedettävä tuhotakseen paperitiikerin kokonaan.
Nykyaikaisessa käytössä paperitiikeri voi viitata kaikkeen, mikä näyttää uhkaavalta, mutta ei todellakaan ole sitä. Olemme palanneet Shakespearen ajatukseen siitä, että asia on ”täynnä ääntä ja raivoa; ei merkitse mitään. ” Termin käyttötapa poikkeaa nyt tarkoituksesta, jota Mao käyttää. Sitä voidaan soveltaa kaikkiin suuriin voimiin, jotka näyttävät uhkaavan, tai todelliseen uhan luomisprosessiin, jossa sitä ei ole, pelon luomiseksi ja mahdollisesti ihmisten päätöksentekoprosessin tai poliittisen prosessin vaikuttamiseksi.