Papukaijakalat ovat joitakin kauneimmista ja mielenkiintoisimmista trooppisten saarten vesillä asuvista riutakaloista ympäri maailmaa. Näissä 1–4 jalan (30–120 senttimetrin) kauneuksissa on kirkkaita ja eloisia värejä, jotka vaihtelevat vihreistä, sinisistä, keltaisista punaisiin, ja niissä on monia muunnelmia kaksivärisistä, täplikkäistä, raidallisista ja mosaiikkimalleista.
Väritys vaihtelee miehillä, naisilla ja nuorilla. Kuten monilla lajeilla, uroksilla on kirkkaimmat värit, kun taas naaraat säilyttävät vaaleamman ulkonäön. Kreikan saarilla asuvat papukaijakalat ovat ainoa poikkeus, jossa naaraat ilmaisevat kirkkaimmat värit.
Syy, miksi he saivat nimen papukaijakala, johtuu niiden papukaijamaisesta nokasta eikä elävästä papukaijamaisesta väristä. Papukaijakalan hampaat sulautuvat kiinteään levyyn, jonka avulla ne voivat pilkkoa ja murskata meriruohoa ja merilevää. Jauhaminen kuuluu, kun he syövät.
Merilevä, jota nämä riuttakalat syövät, kasvaa korallilla, joten ne syövät myös suuren osan korallista. Tämä selittää niiden elävän värin. Papukaijakaloilla on kurkun takaosassa erityiset hampaat, jotka jauhavat korallin, joka pilkotaan ja vapautuu valkoisen jauhemaisen hiekan paisumisena.
Korallilla kasvava merilevä voi estää elintärkeän, elämää antavan auringon, joten papukaijakaloilla on tärkeä rooli koralliriuttojen elossa ja terveenä pitämisessä. Erityisesti Karibialla papukaijakalat suojelevat koralleja merilevien lisääntymiseltä.
Papukaijakaloilla on sisäänrakennettu suojamekanismi, jonka avulla ne voivat nukkua olematta alttiita hyökkääville saalistajille. He luovat ja ympäröivät itsensä limakupilla, jonka tutkijat uskovat peittävän tuoksunsa. Tiedemiehet epäilevät myös, että tämä läpinäkyvä “goo” estää hyökkääviä bakteereita ja loisia.
On olemassa yli 90 papukaijalajia, joista useimmilla on ainutlaatuisia ominaisuuksia. Monet kykenevät muuttamaan väriä kypsyessään. Papukaijakoulut matkustavat naaraiden haaremeissa hallitsevan uroksen kanssa suojelun ja hedelmöityksen vuoksi. Naaraspuoliset papukaijakalat kykenevät muuttumaan uroksiksi, ja jos uros eksyy, naaraspuolinen papukaija vaihtaa sukupuoltaan ja väriä ottaakseen hallitsevan uroksen roolin ja hedelmöittämällä munat.
Manner -Yhdysvalloissa papukaijalihaa syödään harvoin, mutta muualla maailmassa sitä pidetään usein herkkuna. Polynesian saarilla papukaijakalaa pidettiin aikoinaan ateriona, joka oli kelvollinen vain kuninkaalle. Karibialla papukaijakalat ovat helposti kiinni ja niitä pidetään erityisenä herkuna. Koska papukaija on yhä riippuvaisempi Karibian koralliriuttojen säilyttämisestä, ekologit ja valtiomiehet harkitsevat niiden suojaamista.