Yleensä sanaa ”paradigma” käytetään kuvaamaan ajattelumallia tai metodologiaa, joka on olemassa tietyn ajan. Kun tutkijat viittaavat tieteelliseen paradigmaan, he puhuvat vallitsevasta ajatusjärjestelmästä, joka oli hallitseva tieteellisellä alalla jossain vaiheessa. Kun henkilö tai kenttä muuttaa paradigmaa, se tarkoittaa, että hän ei enää käytä vanhoja ajattelutapoja ja lähestymistapoja, vaan on päättänyt uuden lähestymistavan, joka usein saavutetaan epiphanian kautta. Kun paradigma lausutaan, siinä on hiljainen “g” ja se kuulostaa “pare-eh-dime”. Ryhmät, jotka kokevat paradigman muutoksia, voivat olla sosiaalisia ryhmiä, kuten poliittisia tai uskonnollisia ryhmiä, sekä ryhmiä, jotka harjoittavat tieteellistä keskustelua.
Ajattelumallien muutokset ovat muokanneet tieteellistä, poliittista ja sosiaalista edistystä kautta historian. Kun ryhmä kokee paradigman muutoksen, se tarkoittaa, että jotain, jonka ryhmä laajalti hyväksyi, ei enää hyväksytä. Se viittaa yleensä merkittäviin muutoksiin, jotka vaikuttavat muiden asiaan liittyvien tietojen perustaan, erityisesti siihen, joka on johdettu vanhasta paradigmasta ja on virheellinen uuden suhteen. Tämäntyyppinen muutos voi tapahtua, kun esiin tulee kiistämätön näyttö siitä, että merkittävä teoria on väärä, tai jos ryhmän jäsen löytää uutta tietoa, joka pakottaa ryhmän tulkitsemaan uudelleen yleismaailmallisen asemansa. Esimerkkejä merkittävistä tapahtumista, jotka saivat aikaan tieteellisen paradigman muutoksen, ovat levytektoniikan teorian hyväksyminen geologiassa ja Newtonin fysiikan ja Einsteinin suhteellisuusteorian kehitys.
Vaikka mies nimeltä Thomas Kuhn suositteli sanan nykypäivän käyttöä viittaamalla laajaan muutokseen tieteellisessä ajattelussa, ihmiset käyttävät sanaa usein kuvaamaan suurta muutosta henkilökohtaisessa ajattelussa. Jos aliturvaaja yhtäkkiä päättää omistautua uransa huippuosaamiseen tai jos runsas juomari päättää luopua pullosta ja viettää enemmän aikaa lastensa kanssa, nämä ihmiset saattavat sanoa, että heillä oli muutos paradigmoissaan, jotka johtivat heihin elämässään muutoksia. Ihmiset voivat myös kokea muutoksia uskonnollisissa paradigmoissaan ja päättää aloittaa tai lopettaa uskonnon harjoittamisen, vaihtaa uskontoa tai keskittyä siihen, miten he noudattavat uskonnollisia vakaumuksia olemassa olevan rakenteen sisällä. Joidenkin mielestä tämä käyttö on väärin ja heikentää sanan todellista merkitystä.
Paradigman muutos ei tarkoita, että kaikki ovat suostuneet menemään sen mukaan. Jotkut tieteelliseen keskusteluun osallistuvat ryhmät kiistävät edelleen tieteellisen ajattelun muutokset jopa kauan sen jälkeen, kun heidän asemansa on tosiasiallisesti kumottu siinä laajuudessa, joka tyydyttää suurimman osan yleisöstä. Esimerkki tästä voi olla ryhmä, joka edistää alkemian hyväksymistä elinkelpoiseksi tieteeksi, tai ryhmä, joka edistää edelleen uskoa siihen, että maapallo on litteä huolimatta todisteista siitä, että se on todella pyöreä.