Veri kuljetetaan sydämeen suonien kautta. Sitten keuhkovaltimot ohjaavat veren sydämen oikean puolen läpi ja keuhkoihin ennen kuin se virtaa sydämen vasemman puolen läpi. Tämän jälkeen valtimot kuljettavat verta keholle. Paradoksaalinen embolia syntyy, kun verihyytymä irtoaa laskimoon, tyypillisesti jaloista, käsivarsista ja lantiosta, ja sen sijaan, että se liikkuisi sydämen oikean puolen läpi keuhkoihin, se kulkee ylemmän kammion väliseinän pienen vian ja suoraan sydämen vasemmalle puolelle. Hyytymä eli emboli voi nyt kulkea suoraan aivoihin joutumatta keuhkoihin.
Kun verihyytymä virtaa valtimoverenkierrossa, se voi päästä aivoihin ja aiheuttaa tukoksen yhdessä verisuonissa. Tämä luo olosuhteet aivohalvaukselle tai embolialle. Jos hyytymä olisi tarttunut keuhkoihin, siitä aiheutuisi keuhkoembolia. Reikää, jonka läpi hyytymä kulkee paradoksaalisen embolian aikaansaamiseksi, kutsutaan eteisväliseinän vikaksi tai patentti foramen ovaleksi. Kirurgit suosittelevat yleensä pienimmänkin vian korjaamista.
Julius Friedrich Cohnheim, saksalainen patologi, loi termin “paradoksaalinen embolia” vuonna 1877. Vuonna 1885, ruumiinavauksen aikana, lääkäri ilmoitti verihyytymästä, joka oli kulkenut patentoidun ovaalin läpi. Yleensä paradoksaalisia embolioita on vaikea diagnosoida, ja niitä on löydetty jopa 35 prosentilla terveestä väestöstä ruumiinavauksen aikana. Embolia voi tulla useissa muodoissa, kuten kiintoaineina, nesteinä ja kaasuna. Näitä voivat olla rasva, kasvaimet ja jopa lapsivesi. Vaikka erittäin harvinainen, paradoksaalinen embolia voi johtua vieraista kappaleista, kuten luodista tai jäännöksistä.
Paradoksaalista emboliaa esiintyy hyvin usein nuorilla potilailla, jotka ovat kokeneet aivojen iskemian. Tämä on tila, jossa aivojen verenkierto ei ole riittävä ja voi johtaa aivojen hypoksiaan ja aivohalvaukseen. Paradoksaalisen embolian hoitoon kuuluu sekä lääketieteellisiä että kirurgisia vaihtoehtoja. Antikoagulaatiohoitoa käytetään ensimmäisenä askeleena hyytymisen etenemisen pysäyttämiseksi. Echokardiografiaa käytetään ennen leikkausta työkaluna mahdollisten embolien paikantamiseen.
Nämä tapahtumat ovat harvinaisia, ja ne muodostavat vain kaksi prosenttia valtimoemboliasta. Paradoksaalisen embolian esiintyessä se on kuitenkin erittäin vaarallista, ja varhainen kuolleisuus on jopa 21 prosenttia.