Parasympaattinen hermosto (PNS) on autonomisen hermoston pääosasto, joka ohjaa kehon elinten, verisuonten ja sileiden lihasten toimintaa. Useimmat parasympaattisen hermoston toiminnot ovat automaattisia ja tahattomia, mutta jotkut, kuten hengitys, toimivat yhdessä tietoisen mielen kanssa. PNS: ää pidetään suurelta osin valvontajärjestelmänä, kun ulkoiset olosuhteet ovat rauhalliset ja normaalit. Toisin kuin autonomisen hermoston toinen alaryhmä, sympaattinen hermosto, joka välittää “taistele tai pakene” -vasteen, PNS toimii, kun olosuhteet eivät vaadi välitöntä toimintaa “sulattamiseen ja lepäämiseen”. Monimutkaisessa homeostaattisessa prosessissa sympaattiset ja parasympaattiset järjestelmät toimivat vastakkaisilla mutta yhteensovitetuilla tavoilla, aivan kuten auton kiihdytin ja jarrut, pitämään kehon elintoiminnot tasapainossa.
Kaikki parasympaattiset hermostot koostuvat selkärangan ja kallon segmenteistä. Lähes hännänluun tai ristiluu, PNS on peräisin toisesta, kolmannesta ja neljännestä sakraalihermosta, jotka hermottavat lantion elimiä. Aivoissa parasympaattinen järjestelmä syntyy neljästä kallon hermosta: silmämotorinen hermo, kasvohermo, glossofaryngeaalinen hermo ja vagushermo. Kaikki PNS -segmentit koostuvat aistikomponenteista, jotka kuljettavat tietoa aivoihin, ja motorisista komponenteista, jotka antavat asianmukaista palautetta pääelimille. Aistisolut tarkkailevat verenpainetta, happi- ja hiilidioksiditasoja, verensokeripitoisuuksia sekä mahan ja suolen sisältöä, kun taas motoriset neuronit, jotka on ryhmitelty pieniksi ganglioneiksi lähellä kohde -elimiä, moduloivat kehon reaktioita aistisolujen keräämiin tietoihin.
Asetyylikoliini on paras kemiallinen viestinvälittäjä, joka vapautuu parasympaattisen hermoston hermosolmukohdista. Muskariinireseptorit, jotka on nimetty siksi, koska ne ovat herkkiä Amanita muscaria -sienistä johdetulle muskariinille, ovat PNS: n tärkeimmät pääreseptorit. Asetyylikoliinimolekyylit aktivoivat hermosolujen plasmakalvojen muskariinireseptoreita yhdistämällä solunsisäisiin proteiineihin. Kun asetyylikoliini sitoutuu proteiineihin, tapahtumaketju johtaa elimen loppuvasteeseen. Tutkijat ovat löytäneet viisi muskariinireseptorin alatyyppiä, joista jokaisella on oma geeni.
Dysautonomia viittaa autonomisen hermoston toimintahäiriöön, jossa joko sympaattinen tai parasympaattinen hermosto vaikuttaa suhteettomasti kehoon. Virusinfektiot, myrkylliset altistukset, traumat ja perinnöllisyys ovat kaikki olleet syy -olosuhteita. Oireita ovat säryt ja kivut, pyörtyminen, väsymys, ahdistuskohtaukset, nopea syke ja matala verenpaine. Lääkärit tutkivat dysautonomiapotilaita tyypillisesti vain vähän, jos ollenkaan, objektiivisia fyysisiä tai laboratoriotuloksia. Dysautonomialle ei ole laajalti hyväksyttyä hoitomenetelmää, ja terapeuttiset yritykset on suunnattu suurelta osin oireiden lievittämiseen, ei toimintahäiriön parantamiseen.