Pareidolia on ilmiö, jossa ihmiset ymmärtävät merkityksen abstrakteina ärsykkeinä. Yksi klassisimmista pareidolian esimerkeistä on luultavasti pilvien tarkkailu; monet ihmiset ovat viettäneet jonkin aikaa katselemalla pilviä ja poimimalla mielikuvituksellisia muotoja. Näkyvyyden lisäksi pareidolia voi olla myös kuuloinen. Tämä ilmiö on apofenian muoto, taipumus luoda malleja siellä, missä niitä ei ole.
Psykologit ja ihmiset, jotka tutkivat inhimillistä kehitystä, ovat esittäneet useita pareidolia selittäviä teorioita. Usein pareidolia tunnistaa ihmisen kasvot abstraktissa esineessä, kuten kanelipulla tai kallio, ja jotkut ihmiset ovat ehdottaneet, että ihmiset voivat olla kiinteitä tunnistamaan muita ihmisiä, joten he ovat erityisesti virittyneet kasvomaisiin piirteisiin. Todennäköisemmin ihmiset ovat oppineet olemaan erittäin varovaisia mahdollisista saalistajista, ja aivot voivat ylireagoida johonkin, joka näyttää mahdolliselta uhalta pysyäkseen turvassa.
Olipa syy mikä tahansa, tämä psykologinen ilmiö ilmenee kaikenlaisilla mielenkiintoisilla tavoilla. Esimerkiksi Ihminen kuussa on toinen tunnettu esimerkki pareidoliasta, ja monissa kulttuureissa ympäri maailmaa on jonkinlainen myytti, joka viittaa kuussa elävään henkilöön. Salaperäiset staattiset viestit ja uskonnollisten hahmojen ilmestyminen hedelmiin ovat myös esimerkkejä pareidoliasta. Joskus taiteilijat hyödyntävät tätä hyödyntääkseen piilotettuja kuvia työhönsä; Esimerkiksi Georgia O’Keeffen kukkamaalauksia pidetään usein maalauksina jostain muusta.
Maallisia selityksiä pareidolialle ei aina arvosteta, varsinkin tapauksissa, joissa ihmiset uskovat näkevänsä uskonnollisesti merkittävän hahmon. Hyökkäykset havainnon pätevyyteen voidaan nähdä hyökkäyksinä itse uskontoa vastaan, ja skeptikot viittaavat siihen, että epätavallisen muotoisessa hedelmässä tai seinän kuorimisessa ei itse asiassa ole piilotettua viestiä. Ihmiset, jotka kokevat uskonnollisen pareidolian, kamppailevat usein elämänvaikeuksien kanssa, mikä saa heidät innokkaasti haluamaan läheisemmän yhteyden Jumalaan, ja tämä voi saada heidät hylkäämään skeptisen tutkimuksen.
Monet ihmiset kokevat pareidolian jossain elämänsä vaiheessa, olipa he vaeltamassa metsän ympärillä yöllä, kuuntelemassa musiikkia, kiipeämässä vuorelle tai lomalla rannalla. Joskus se näyttää ilmenevän vastauksena emotionaaliseen tilaan, kuten pelkoon tai huoleen, ja toisinaan se näyttää olevan täysin sattumaa. Erot ihmisten näkemyksissä asioista voivat myös selittää sen, miksi jotkut ihmiset näkevät muotoja abstrakteissa kuvissa, kun taas toiset eivät, ja miksi jotkut ihmiset kuulevat asioita, jotka eivät ole muiden kuultavia.