Parens patriae on lain käsite, johon valtio vetoaa, kun sen on toimittava kansalaisen vanhemman roolissa. Käännettynä termi tarkoittaa “kansan vanhempaa”, ja sen juuret ovat Englannin yleisessä oikeudessa. Parens patriaen taustalla oleva ajatus on, että joskus kansalaiset tarvitsevat jonkun, joka voi toimia vanhempana tehdäkseen päätöksiä ja tehdäkseen muita toimia, ja joskus valtio on parhaiten pätevä ottamaan tämän roolin, yleensä väliaikaisesti.
Tämä näkyy yleensä tapauksissa, joissa lapset poistetaan vanhemmiltaan tai huoltajiltaan vastauksena huolenaiheisiin laiminlyönnistä ja hyväksikäytöstä. Ihmisillä, joilla on laillisesti vanhemmuuden oikeudet, on nämä oikeudet tilapäisesti keskeytetty lapsen edun vuoksi, ja valtiosta tulee holhooja, kun ratkaisu saavutetaan. Historiallisesti tällaisia lapsia kasvatettiin ja adoptoitiin, vaikka jotkut hallitukset ovat omaksuneet enemmän kuntoutukseen tähtäävän kannan tällaisiin tilanteisiin ja yhdistäneet lapset vanhempiensa kanssa aina kun se on mahdollista.
Lapset eivät ole ainoita ihmisiä, joiden puolesta valtio voi puuttua asiaan. Ihmiset, jotka arvioidaan henkisesti epäpäteviksi, voivat myös olla parens patriaen alaisia, vaikka he olisivat aikuisia. Tämä koskee ihmisiä, joilla on tiettyjä mielisairauksia, kehitysvammaisia ja kehitysvammaisia. Valtio voi suojella myös iäkkäitä aikuisia, joilla on dementia ja muita sairauksia, jotka voivat heikentää kykyä tehdä päätöksiä.
Parens patriaen alaisuudessa valtio voi tehdä lääketieteellisiä päätöksiä seurakuntansa puolesta, ja se voi myös tehdä asioita, kuten haastaa oikeuteen hyväksikäytettyjen tai laiminlyötyjen ihmisten puolesta. Jos esimerkiksi hallitus toteaa, että vammaisten pitkäaikaishoidossa on tapahtunut väärinkäytöksiä, se saattaa nostaa kanteen niiden asukkaiden puolesta, joita pidetään epäpätevinä ja jotka eivät näin ollen kykene nostamaan kannetta oikeudenmukaisuuden varmistamiseksi.
Kun valtio kutsuu parens patriaen ja ottaa avun ja suojelun tarpeessa olevan henkilön suojelijan, sen on tehtävä päätöksiä seurakunnan parhaaksi. Yleensä sosiaalityöntekijä nimitetään puolustamaan henkilöä, jota hoidetaan vanhempien patriaen alaisuudessa, ja avustamaan päätöksenteossa. Tilanteissa, joissa ihmiset on saatettava hoidettavaksi jonkun muun kuin vanhempiensa kanssa, uusi hoitotilanne arvioidaan huolellisesti sen varmistamiseksi, että se on turvallinen ja terve.