Pareto -periaate on konsepti, jota käytetään usein taloudessa ja liiketoiminnassa tuottavuuden parantamiseksi ja parempien päätösten tekemiseksi. Perusajatuksena on, että noin 80% tuloksista perustuu noin 20% työhön, vaivaan tai resursseihin, jotka on käytetty sen luomiseen. Tätä käytetään yleisenä nyrkkisääntönä, eikä sen odoteta vastaavan todellisuutta tarkasti. Esimerkki olisi ajatus, että 20% yksilön työstä vastaa noin 80%: n tuottavuudesta tietyn päivän aikana. Pareto -periaatetta käytetään monenlaisissa yhteyksissä yritysten johtamisesta taloudellisten tulosten ennustamiseen.
Idea periaatteesta tuli kuuluisalta 1800 -luvulla syntyneeltä ekonomistilta nimeltä Vilfredo Pareto. Hän teki kuuluisan kommentin, jonka mukaan noin 20% Italian ihmisistä oli noin 80% maan omistajia. Tämä tosiasia auttoi Joseph M. Juran -nimistä miestä keksimään varsinaisen periaatteen. Hän ei antanut sille nimeä “Pareto -periaate”, mutta tämä nimi sai jonkin verran suosiota, ja siitä tuli lopulta hallitseva. Juran piti periaatetta ensisijaisesti johtamisstrategiana ja yleismaailmallisena konseptina, jota voitaisiin soveltaa monilla aloilla.
Jotkut asiantuntijat korostavat, että Pareto -periaate ei ole kova ja nopea sääntö. Sitä pidetään enemmän luotettavana oletuksena, ja monissa tilanteissa sitä ei välttämättä sovelleta täsmälleen. Esimerkiksi henkilö voi olettaa, että 20% hänen yrityksensä tuotteista tuottaa todennäköisesti 80% hänen voitostaan, ja asiat luultavasti menevät näin, mutta mikä tahansa yritys voi nähdä tulokset vääristyneinä aivan eri tavalla, kuten 90% 20% tai 40% 50%. Ei myöskään ole tärkeää, että nämä kaksi numeroa muodostavat jopa 100%.
Ihmiset käyttävät usein Pareto -periaatetta tehdäkseen tärkeitä päätöksiä aikansa käytöstä. Ajatuksena on, että jos henkilö voi keskittyä suurimman osan ajastaan tehtäviin, jotka luovat 80% hänen tuloksistaan, hänellä on paljon onnistuneempi ja tuottavampi lopputulos. Esimerkkinä voidaan mainita yrityspäällikkö, joka päättää antaa suurimman osan yrityksen bonusrahasta 20%: lle työntekijöistä, jotka vaikuttavat eniten menestykseen. Monet yritysjohtajat haluavat soveltaa Pareto -periaatetta keinoksi parantaa yrityksen tehokkuutta, mutta jos sitä sovelletaan väärin, negatiiviset tulokset ovat yleensä suuri mahdollisuus.