Pareto -tehokkuus, joka tunnetaan myös nimellä Pareto -optimointi ja allokatiivinen tehokkuus, viittaa tilaan, jossa kaikki käytettävissä olevat resurssit jaetaan tehokkaimmin. Sellaisenaan kaikki osapuolia hyödyttävät muutokset huonontavat toista osapuolta. Jos Pareto-tehokkuutta ei ole, osapuoli voi tulla paremmaksi vahingoittamatta toisen osapuolen hyvinvointia. Italialaisen taloustieteilijän Vilfredo Pareton mukaan nimetty käsite on usein käytetty hyvinvointitaloudessa.
Jos on olemassa kaksi hypoteettista sosiaalista tilaa tai ehtoa ja kaikki ajattelevat, että entinen tila on vähintään yhtä hyvä kuin jälkimmäinen, ja ainakin yksi henkilö pitää ensimmäistä parempaa kuin jälkimmäistä, niin ensimmäinen tunnetaan Pareto -nimisenä. parempi ”kuin jälkimmäinen. Joissakin sosiaalisissa tiloissa Pareto -valtio, joka on muita parempia, on Pareto -tehokas. Useissa valtioissa on useampia Pareto-tehokkaita valtioita, ja siirtymistä yhdestä toiseen toisen osapuolen hyvinvoinnin lisäämiseksi ei voida tehdä vähentämättä toisen osapuolen hyvinvointia. Kun kaksi valtiota ovat samalla tavalla Pareto-tehokkaita, niiden sanotaan olevan Pareto-vertailukelpoisia. Lukuun ottamatta patologisia olosuhteita, kaikki sosiaaliset tilat sisältävät aina Pareto -tehokkuuden tilan.
Pareto -tehokkuuden saavuttamiseksi tarvitaan tehokasta tuotantoa, tehokasta kulutusta ja tehokasta resurssien tuotantorakennetta. Tehokas tuotanto tapahtuu, kun ei ole mahdollista tuottaa enemmän yhtä tavaraa vähentämättä toisen tuotantoa. Tehokas kulutus on silloin, kun kaikki tavarat on kohdistettu kuluttajille, eikä tyytyväisyyttä voida mitenkään lisätä lisäämättä saatavilla olevien tavaroiden määrää. Tehokkaalla tuotantorakenteella tarkoitetaan tilannetta, jossa yhden tavaran tuottaminen vähentää toisen tavaran tuotantoa.
Pareto -tehokkuusteoria voi luokitella monia talouden osavaltioita sosiaaliturvatarkoituksiin, koska jotkut valtiot ovat paretolaisia parempia hyötysuhteessa ja mahdollistavat ainakin yhden yksilön paremman aseman samalla kun kukaan ei huonompi. Pareto -tehokkuus ei kuitenkaan merkitse oikeudenmukaisuutta. Esimerkiksi jos yhteiskunnan resurssit jaetaan ylellisyydessä elävän pienen vähemmistön ja köyhyydessä elävän suuren enemmistön kesken, tilanne olisi Pareto -tehokas, koska joidenkin resurssien siirtäminen köyhille vahingoittaisi rikkaita. Konsepti ei tarjoa työkalua useiden Pareto-tehokkaiden tilojen vertailuun, koska Pareto ei ole vertailukelpoinen. Käsitettä ei siksi voida käyttää yksinomaan hyvinvointijärjestelmien suunnittelussa, ja taloustieteilijöillä on muita kriteerejä, jotka auttavat heitä tekemään päätöksiä sosiaalisesti edullisista vaihtoehdoista.