Pareto -lakia, joka joskus tunnetaan Pareto -periaatteena, sovelsi alun perin taloustieteeseen Vilfredo Pareto, italialainen taloustieteilijä, joka asui 19 -luvulla. Tunnetaan myös nimellä 80/20 -sääntö, kuten sitä nykyään käytetään, ja siinä todetaan, että 80% tuloksista johtuu 20% syy -vaikutuksista. Liiketoimintaan ja talouteen sovellettuna se tarkoittaa, että suurin osa voitoista tulee pieneltä vähemmistöltä asiakkailta. Pareto katsoi myös, että tätä ajatusta voitaisiin soveltaa myös muihin tilanteisiin.
Tämän periaatteen soveltaminen vaikuttaa tapaan, jolla monet nykyaikaiset yritykset harjoittavat liiketoimintaa. Perustulos Pareto -lain noudattamisesta on, että parhaat asiakkaat saavat eniten huomiota ja parasta palvelua ja että loput ovat suhteellisen merkityksettömiä. Periaate ei tietenkään edellytä, että nämä vähemmän arvokkaat asiakkaat jätetään huomiotta, vaan yksinkertaisesti, että he saavat minimaalisen huomion verrattuna tärkeimpiin asiakkaisiin.
Vaikka periaatteen suosittu käyttö on tullut tunnetuksi 80/20 -sääntönä, alkuperäinen laki ilmaistiin matemaattisena yhtälönä, jonka Pareto kehitti kuvaamaan varallisuuden hallinnan jakamistapaa. Hän väitti, että tätä yhtälöä log N = log A + m log x voitaisiin soveltaa mihin tahansa talousjärjestelmään varallisuuden suhteellisen jakautumisen osoittamiseksi. Muuttujat N ja x edustavat niitä, joilla on enemmän vaurautta ja vaikutusvaltaa, ja niitä, joilla on vähemmän vaurautta ja vaikutusvaltaa. A ja m ovat vakioita, jotka riippuvat tietystä järjestelmästä. Lukuisat tutkimukset hänen työstään ja hänen yhtälönsä sovelluksista ovat osoittaneet, että se on historiallisesti erittäin tarkka.
Ajan myötä yrittäessään löytää yksinkertaisemman tavan kuvata Pareto -lakia taloustieteilijät alkoivat kutsua sitä 80/20 -periaatteeksi, koska tämä suhde näytti tukevan hänen oletustaan. Tietenkin 80/20 -jakauma ei välttämättä ollut lopullinen arvo suhteelle, vaan pikemminkin yleistys hänen pointtinsa havainnollistamiseksi.
Nykyään Pareton lakia sovelletaan yleisenä periaatteena monin tavoin, jotka poikkeavat hänen alkuperäisestä varallisuuden jakautumista koskevasta teoriasta. Yleinen periaate, jonka mukaan pienet ryhmät tuottavat suuria tuloksia taloustieteessä, on laajentunut käsitykseen siitä, että suhteellisen jakautumisen periaatteella 80/20 on esimerkkejä melkein missä tahansa järjestelmässä, mukaan lukien sosioekonomiset, ekologiset ja muut tieteelliset olosuhteet. Esimerkiksi monet tutkimukset ovat osoittaneet, että suurin osa rikoksista on pienen rikollisryhmän tekemiä. Ohjelmistoissa ja tietokonejärjestelmissä pieni määrä vikoja aiheuttaa suurimman osan kaatumisista ja muista ongelmista. Viljelyhävikkiä analysoitaessa on normaalia, että useimmat tuholaiset useista aiheuttavat suurimman osan vahingoista.