Partioauto on kevyesti panssaroitu, sotilaallinen maastoajoneuvo, jota käytetään pääasiassa tiedustelussa. Ajoneuvo on pienempi, nopeampi ja liikkuvampi kuin panssaroidut autot ja suuret joukkojen kuljettajat. Partioautot ovat tyypillisesti kevyesti aseistettuja yhdellä tai kahdella konekivääreillä miehistön suojelemiseksi, ja niitä käytetään harvoin loukkaavassa roolissa. Useimmissa partioautomalleissa on neljä tavanomaista rengasta, joissa on ilmarenkaat, ja niissä on yleensä pysyvä neliveto. Helikopteri on suurelta osin korvannut partioauton perinteisessä tiedustelutehtävässään, vaikka monet maat käyttävät edelleen pienempiä, kevyesti panssaroituja ja aseistettuja ajoneuvoja sotilasrakenteissaan.
Toisen maailmansodan aikana taistelijat havaitsivat tarpeen pienelle, nopealle ja ohjattavalle ajoneuvolle käytettäväksi tiedustelualustoina aktiivisilla taistelualueilla. Tuloksena olevissa ajoneuvomalleissa oli kevyt panssari, neljä vetopyörää vakioilmarenkailla ja jousitukset, jotka tarjosivat hyvän maavaran ja joustavuuden maastoon. Nämä partioautot olivat tyypillisesti liian pieniä joukkojen kuljettamiseen ja liian kevyesti panssaroituja ja aseistettuja, jotta ne voitaisiin ottaa käyttöön hyökkäävinä ajoneuvoina. He olivat kuitenkin nopeita, ketteriä ja kykenivät liikkumaan epäystävällisessä maastossa helposti sekä nopeasti että huomaamattomasti.
Tyypillisesti aseistettuna yhdellä tai kahdella kevyellä tai keskikokoisella konekiväärillä ja pystynyt kuljettamaan miehistön kohteliaisuutta neljästä seitsemään miestä, partioauto soveltui ihanteellisesti tiedusteluryhmien siirtämiseen alueille, joilla tavanomaiset panssaroidut ajoneuvot eivät voineet jäädä huomaamatta. Auton panssari ja aseet riittivät suojaamaan miehistöä jalkaväen partioiden tarkkaavaisuudelta, ja niiden nopeus ja ketteryys saattoivat vapauttaa heidät kaikkein epämiellyttävistä kohtaamisista tankkien tai panssaroitujen autojen kanssa. Näiden ominaisuuksien ansiosta tiedusteluryhmät voivat toisinaan siirtyä syvälle vihollisen hallitsemalle alueelle ja palata turvallisesti kotiin luovuttaakseen arvokasta älykkyyttään.
Partioauton ilmeisen hyödyllisyyden vuoksi se otettiin käyttöön muissa vähemmän sankarillisissa rooleissa, kuten yhteyskoneissa, ambulanssissa ja upseerikuljetuksissa. Suurin osa toisen maailmansodan asevoimista kehitti ainakin yhden variantin; Esimerkit, kuten brittiläinen Humber Light Reconnaissance Car ja Ferret, amerikkalainen M3 Scout Car ja saksalainen SdKfz.222, palvelivat laajasti kaikissa teattereissa. Jotkut näistä malleista kehittyivät torneilla ja hieman raskaammilla panssaroilla ja aseilla varustetuiksi versioiksi, mutta kaikki säilyttivät nopean, hiljaisen ja ketterän asemansa koko sodan ajan.
Helikopterin tullessa partioauto alkoi laskea suosiosta nopeana ja luotettavana menetelmänä lisätä pieniä sotilasryhmiä taisteluympäristöihin. Useat kansakunnat ovat kuitenkin säilyttäneet ja parantaneet partioautoa panssaroidussa divisioonassaan. Harvat säilyttävät varhaisten mallien alkuperäiset tiedot; Useimmat ovat torni -ajoneuvoja, jotka kykenevät kuljettamaan joukkuetta ja jotka on aseistettu .50 -kaliiperisilla konekivääreillä tai 20 mm: n tykillä.