Passiivinen ääni on kirjallisen ja puhutun kielen muoto, jossa on tavallista, että kohde ilmaisee verbin verbin ilmaisevan lauseen pääkohteen sijasta. Esimerkki passiivisesta äänestä olisi: “Lapsi otti lelun” eikä “Lapsi otti lelun”. Jälkimmäinen osoittaa aktiivista ääntä, joka on paljon yleisemmin kirjoitettu ja puhuttu.
Aktiivinen ja passiivinen ääni vaihdetaan usein kirjoittamisen ja puhumisen aikana ilman, että kirjoittaja tajuaa tehneensä niin. Kieli suosii aktiivista ääntä. Perinteisesti passiivisen äänen käyttöä hallitsevana kirjallisena muodona on pidätetty, koska se vaikuttaa irrallisemmalta ja persoonattomammalta. Verbin jännitys pyrkii suosimaan aktiivista ääntä luonnollisena puhemuodona, koska se välittää myös välittömän tunteen.
On sanottu, että passiivista ääntä käytetään usein silloin, kun halutaan irrottautua osallistumisesta tiettyyn aiheeseen tai olla puolueettomia. Passiivinen ääni näkyy usein tieteellisessä, teknisessä ja akateemisessa kirjoituksessa. On myös tavallista, että poliitikot käyttävät passiivista ääntä keskeisissä tilanteissa. Hyvä esimerkki tästä on se, kun Yhdysvaltain entinen presidentti Ronald Reagan pyysi julkisessa televisiossa Iran-Contra-skandaalia anteeksi, ei-anteeksipyynnön ja totesi, että “virheitä tehtiin”, mutta ei aktiivisesti tai nimenomaisesti syyllistämällä näitä virheitä missään.
Suosittu määritelmä passiivisesta äänestä merkitsee sen epävakaaksi tai epäsuorasti viitatuksi puhumiseksi. Itse asiassa tämä ei ole lainkaan passiivinen ääni, vaan kieli, jolta puuttuu suoruus, jonka useimmat olettavat olevan aktiivinen ääni. Passiivisen ja aktiivisen äänen välisen rajaamisen epämääräinen luonne voidaan osoittaa lauseissa, joissa aktiivista verbiä ei ole lainkaan, mutta se näyttää tavalliselle lukijalle ikään kuin se olisi aktiivista äänikirjoitusta. “Joku söi jälkiruokani”, sillä ei ole aktiivista verbiä, mutta sitä pidetään aktiivisena äänilauseena. Sitä vastoin suora ”Joku söi jälkiruokani” on selvästi aktiivinen ääni.
Keskeiset kirjoitusviranomaiset, kuten Strunk ja White’s Elements of Style, paheksuvat passiivisen äänen käyttöä, mutta käyttävät sitä itse kritisoidessaan sitä. Se on tiiviisti kietoutunut useimpiin kieliin siinä määrin, että sen poistaminen kokonaan rajoittaisi suuresti ajatusten ilmaisua. Puhuttu kieli soveltuu luonnollisemmin aktiiviselle äänelle, mutta kirjallisessa muodossa on monia tapauksia, joissa passiivinen ääni on helpompi ja tarkoituksenmukaisempi tapa välittää tietoa suurelle yleisölle.