Passiivinen energia, termi, jota yleensä käytetään viittaamaan passiiviseen aurinkoenergiaan, on luonnollista energiaa, joka hyödynnetään suoraan halutun tavoitteen saavuttamiseksi. Sitä vastoin aktiivinen energia on energiaa, jota käytetään sähkön tuottamiseen. Passiivisten energiajärjestelmien ylläpito vaatii vain vähän energiaa tai vaivaa, ja ne on suunniteltu korvaamaan perinteiset energialähteet vähentäen kokonaisenergiankulutusta eikä vain vaihtamaan energialähdettä.
Monet järjestelmät kuuluvat passiivisen energian piiriin. Itse asiassa on suuri todennäköisyys, että rakenne, jossa olet juuri nyt, hyödyntää tätä energiaa jossain muodossa. Esimerkiksi pohjoisella pallonpuoliskolla voi olla etelään päin olevat ikkunat, jotta se voi hyödyntää auringonvaloa lämmön saamiseksi. Monet ihmiset käyttävät tämän tyyppistä energiaa tiedostamatta, kuten nähdään, kun ihmiset suunnistavat huonekalunsa tavalla, jonka avulla he voivat hyödyntää luonnonvaloa ja lämpöä keinotekoisten lämmitys- ja valaistusjärjestelmien sijaan.
Passiivista energiaa voidaan käyttää lämmitykseen ja jäähdytykseen aktiivisten järjestelmien sijasta. Passiiviset lämmitysjärjestelmät voivat sisältää passiivisia aurinkosäiliöitä uimaveden ja ruoanlaittoon tarkoitetun veden lämmittämiseen, aurinkoon suunnatut ikkunat, solariumit keräämään ja sieppaamaan lämpöä, joka voidaan hajottaa rakenteen läpi, sekä erilaisia materiaaleja, kuten laatat, jotka absorboivat lämpöä ja säteilevät sitä myöhemmin pitämällä lämpötilat vakaina rakennuksessa ilman, että tarvitaan ilmastointijärjestelmää.
Passiivista energiaa voidaan käyttää myös ilmavirtojen ohjaamiseen ilmankierron parantamiseksi ja jäähdytykseen. Muita esimerkkejä passiivisista jäähdytysjärjestelmistä ovat verhot ja sävyt, jotka estävät auringonvalon päivän lämmön aikana, tai maisemointi rakenteen viilentämiseksi. Puiden ja pensaiden istuttaminen pitää rakenteen viileänä kesällä ja voi auttaa rakennetta pysymään lämpimänä talvella luomalla eristävän puskurin.
Ihmiset ovat käyttäneet passiivista energiaa rakentamisessa satoja vuosia, ja monet tämän energian hyödyntämisen vaiheista ovat järkeä. Erityisesti ympäristöystävällisiksi suunnitellut rakenteet sisältävät usein passiivisia järjestelmiä osana suunnitteluaan, ja passiivisia järjestelmiä voidaan myös lisätä tavanomaisen rakenteen suunnitteluun. Yksi tämän tyyppisen energian suuri etu on se, että se ei yleensä vaadi rahaa tai energiaa ylläpitoon ja toimintaan, mikä tarkoittaa, että kun järjestelmä on asennettu, se toimii vuosia. Tämä on ristiriidassa aktiivisten järjestelmien kanssa, jotka vaativat usein säännöllistä vaihtoa tai korjausta ja saattavat vaatia säännöllistä huoltoa.