Passiivinen immuniteetti on immuniteetin muoto, joka ilmenee, kun vasta -aineita siirretään henkilöltä toiselle yksilölle tai kun eläinperäisiä vasta -aineita viedään ihmiselle. Tämäntyyppinen immuniteetti on lyhytvaikutteinen, ja sitä havaitaan tyypillisesti tapauksissa, joissa potilas tarvitsee välitöntä suojaa joltakin, eikä hän pysty muodostamaan vasta -aineita riittävän nopeasti itsenäisesti.
Luonnollisessa passiivisessa immuniteetissa vasta -aineet siirtyvät äidiltä lapselle. Vasta -aineita voidaan siirtää istukan kautta tai ternimaidon kautta – nestettä, joka syntyy rintoihin vauvan ensimmäistä ateriaa varten. Ternimaidon ja istukan kautta välitetyt vasta -aineet kestävät yleensä vain useita viikkoja, mikä on tarpeeksi kauan, jotta vauva voi alkaa rakentaa omaa immuunijärjestelmää ja tuottaa omia vasta -aineita.
Keinotekoinen passiivinen immuniteetti sisältää vasta -aineiden lisäämisen injektiona. Esimerkiksi joidenkin sairauksien hoidossa potilaille voidaan antaa toipuneilta potilailta saatu seerumi taudin torjumiseksi. Tämä käytäntö näkyy joskus, kun ihmiset kohtaavat uuden tai erittäin virulentin taudin puhkeamista, jolle ei ole saatavilla tunnettua hoitoa.
Vasta -aineiden ennaltaehkäiseviä hoitoja annetaan joskus, kun ihmiset altistuvat sairauksille, kuten raivotaudille, botulismille, jäykkäkouristukselle ja kurkkumätälle. Antamalla potilaalle passiivisen immuniteetin lääkäri voi auttaa potilasta toipumaan sairaudesta, jota potilaan keho ei pysty torjumaan. Tämäntyyppinen immuniteetti ei ole sama asia kuin rokotus, prosessi, jossa kehoon viedään pieniä määriä antigeenejä kannustamaan sitä muodostamaan omia vasta -aineita, jotta se voi taistella näitä antigeenejä vastaan tulevaisuudessa.
Kun keho valmistaa omia antigeenejään, kuten nähdään rokotettaessa, tämä tunnetaan aktiivisena immuniteettina. Aktiivinen immuniteetti kestää paljon pidempään kuin passiivinen immuniteetti, ja se säilyy toisinaan koko elämän ajan, jotta joku ei sairastuisi, toisin kuin passiivisen immuniteetin tilapäinen tila. Aktiivisen immuniteetin aikaansaaminen on usein edullista, jos mahdollista, koska se tukee potilaan terveyttä pitkällä aikavälillä. Aktiivisen immuniteetin luominen keinotekoisesti on kuitenkin hyvin monimutkaista, koska se sisälsi antigeenien kontrolloidun lisäämisen kehoon, ja tämä voi olla vaarallista joillekin potilaille, kuten nähdään, kun niin sanotut “elävät” rokotteet aiheuttavat taudinpurkauksia.