Passiivinen tutka on tutkajärjestelmä, joka vastaanottaa vain lähetyksen ja vastaanoton sijaan. Näitä järjestelmiä käytetään erilaisissa olosuhteissa, ja niillä on useita etuja, jotka tekevät niistä kiinnostavia kohteita monille sotatekniikan kehittäjille. Pohjimmiltaan passiivinen tutka on hyvin hienosäädetty korvapari, joka on herkkä korkeataajuisille radioaalloille eikä ihmiskorvan kuultaville äänille.
Monet ihmiset tuntevat tavan, jolla tutka toimii: Signaali lähetetään ja vastaanotin odottaa signaalin paluuta ja vetää johtopäätökset palautetusta signaalista siitä, millaisten kohteiden kanssa signaali on vuorovaikutuksessa ja kuinka kaukana ne ovat. Esimerkiksi alus voisi käyttää tutkaa etsimään mahdollisia vihollisaluksia alueelta. Toisin kuin ääntä käyttävä luotain, tutka käyttää korkeataajuisia radioaaltoja.
Passiivisella tutkalla on sama kyky ottaa mikroaaltoenergiaa, mutta se ei lähetä sitä. Sen sijaan se käyttää muiden kohteiden ja alkuperäisen lähteen heijastuksia kerätäkseen tietoja kohteista. Työskentelee pikemminkin passiivisesti kuin aktiivisesti lähistöllä olevien esineiden tunnistamiseksi. Näiden tietojen avulla laite voi antaa tietoja alueesta, nopeudesta ja sijainnista, joita voidaan käyttää päätösten tekemiseen. Esimerkiksi lentokoneen passiivista tutkaa voidaan käyttää tunnistamaan alueen muita ilma -aluksia niiden välttämiseksi.
Sotilaallisesta näkökulmasta passiivisen tutkan selvä etu on, että se on salainen. Koska se ei lähetä, vihollisen voi olla vaikea löytää, koska jäljitettävää signaalia ei ole. Sen sijaan passiivinen tutka yksinkertaisesti istuu ja odottaa kiinnostavia signaaleja. Vaikka passiivinen tutka on tunnistettu, voi olla vaikeaa jumittaa, koska ei ole mitään keinoa tietää, mitä taajuuksia se käyttää, vaikka taktiikkaa voidaan käyttää sen pettämiseen sen sekoittamiseksi. Passiivisen peitetutkan käyttö voi parantaa tehtävien turvallisuutta ja antaa ihmisille pääsyn tutkatietoihin jatkuvasti.
Kiinnostavien kohteiden passiivinen tutkatunnistus on myös halvempaa ja monimutkaisempaa kuin aktiivisen tutkajärjestelmän kanssa työskentely. Tämä tekee sen toteuttamisesta halvempaa ja voi tehdä siitä houkuttelevan asetuksissa, joissa tutkan on saatava toimintaansa nopeasti. Passiivisena tutkaheijastimena voidaan käyttää monia eri asioita, joiden avulla tekniikka voi hyödyntää erilaisia sen läheisyydessä olevia esineitä tiedon keräämiseen.