Vuonna 1864 ranskalainen mies nimeltä Louis Pasteur havaitsi, että nesteet, kuten maito, voitiin lämmittää hieman kiehumispisteen alapuolelle ja pitää siellä tietyn ajan haitallisten bakteerien poistamiseksi. Pastörointiprosessi on nimetty Louis Pasteurin mukaan tunnustuksena hänen valtavasta panoksestaan elintarviketurvallisuuteen ja tautiteoriaan. Ruokakaupoissa on laaja valikoima pastöroituja tuotteita, kuten maitoa, mehuja, maitotuotteita ja muita vastaavia elintarvikkeita. Monet maat vaativat elintarvikkeiden pastörointia turvallisuuden vuoksi.
Pastörointi perustuu periaatteeseen, että useimmat haitalliset bakteerit voidaan tappaa kuumuudella. Tehokkain tapa tappaa bakteereja on kiehuminen, mutta tämä heikentää nesteen makua. Pastörointi iskee onnelliseen väliaineeseen ja pitää maun herkullisena ja tekee ruoasta turvallisemman. Sairausriskin minimoimisen lisäksi pastörointi tekee elintarvikkeista myös vakaampia ja vähemmän mädäntymisriskiä, mikä tarkoittaa, että tuoreita maitotuotteita ja mehuja on saatavilla useammille ihmisille.
Pastöroinnissa on kaksi pääasiallista tapaa: neste voidaan lämmittää 145 asteeseen (63 celsiusastetta) ja pitää siellä vähintään kolmekymmentä minuuttia, tai neste voidaan pastöroida vähintään 161 asteessa (72 astetta Fahrenheit) 16 sekuntia. Pastörointi voidaan tehdä jatkuvalla menetelmällä, jossa neste virtaa pastörointijärjestelmän läpi, tai käyttämällä erämenetelmää, jossa yksi erä nestettä pastöroidaan kerrallaan. Jatkuva pastörointi on suosittu suurten tuottajien keskuudessa, koska se ei hidasta syöttölinjaa yhtä paljon kuin erä Pastörointi.
Pastörointi on suoritettava puhtailla laitteilla. Jos bakteereja viedään sen jälkeen, kun neste on pastöroitu, se voi kolonisoida sen ja mahdollisesti aiheuttaa elintarvikeperäisen sairauden puhkeamisen. Tästä syystä pastörointia suorittavia yrityksiä tarkastetaan usein sen varmistamiseksi, että käyttämänsä laitteet ovat turvallisia ja että pastöroitavia nesteitä käsitellään oikein.
Pastöroinnin jälkeen bakteereja voi edelleen esiintyä. On tärkeää, että elintarvikkeita käsitellään ja säilytetään turvallisesti toimitusprosessin jokaisessa vaiheessa eläimistä, hedelmistä tai vihanneksista vatsaan. Useimmissa tapauksissa sen jälkeen, kun ruoka on pastöroitu, se on jäähdytettävä. Ruoka säilytetään jääkaapissa, kunnes se lähetetään jäähdytetyissä kuorma -autoissa ruokakauppoihin, jotka säilyttävät ruoan jääkaapissa, kunnes kuluttaja ostaa sen. Kotikäyttäjät ovat vastuussa lämpötilaa koskevien direktiivien noudattamisesta sen varmistamiseksi, että heidän käyttämänsä elintarvikkeet ovat turvallisia.