Patentti on laite, jota käytetään suojaamaan sellaisen henkilön immateriaalioikeuksia, joka suunnittelee, keksii tai kehittää erityisen arvokasta alkuperäisteosta. Vaikka sitä pidetään pääasiassa immateriaalioikeuksien suojana, patentti ilmaisee myös asiakirjassa kuvatun kiinteän omaisuuden. Useimmissa tapauksissa tämä suojaus on keskeinen osa uutta keksintöä.
Joissakin tapauksissa tuhansia tai jopa miljoonia Yhdysvaltain dollareita käytetään uuden tuotteen tai idean kehittämiseen. Tällaisissa tilanteissa olisi erittäin järjetöntä antaa muiden hyötyä toisen tekemistä investoinneista. Se ei vain olisi oikeudenmukaista, vaan myös estäisi uusia aloitteita, koska ei ole mitään takeita siitä, että kehittäjä tai keksijä laskettaisiin uudelleen oikein.
Kukin maa on itse vastuussa oman patenttiprosessinsa määrittämisestä ja siitä, mitä voidaan suojata. Jotkut patentit voivat olla voimassa vain siinä maassa, jolle ne on myönnetty, mutta toiset ovat suojattuja eri maissa. Tämä määräytyy usein sopimuksen perusteella, mutta sitä on joskus vaikea panna täytäntöön rikkomusten sattuessa.
Yhdysvalloissa on kolme perusmuotoa: hyödyllisyys, suunnittelu ja tehdas. Kasvipatentti kuvaa suojaa, kun joku tuottaa uutta kasvilajia. Suunnittelupatentti suojaa uutta koristemallia. Hyödyllisyyspatentti suojaa, kun henkilö on keksinyt jonkinlaisen fyysisen esineen. Voidaan myöntää myös väliaikainen patentti, joka virtaviivaistaa hyödyllisyyspatenttia 12 kuukaudeksi. Pysyvä patentti on kuitenkin myönnettävä väliajan loppuun mennessä.
Toinen harvinaisempi suojausmuoto on liiketoimintaprosessipatentti, joka auttaa suojaamaan uutta valmistusprosessia tai muunlaista liiketoimintaprosessia muiden yritysten laittomalta käytöltä. Tämä on hyvin erikoistunut muoto, joka ei ehkä ole laajalti hyväksytty monissa maailman paikoissa. Prosessi sellaisen hankkimiseksi on yleensä hyvin tarkka, ja hakijan on pystyttävä osoittamaan, että hänen liiketoimintamallinsa eroaa merkittävästi muista tavanomaisista menetelmistä.
Yhdysvalloissa patenttivirasto valvoo myös tavaramerkkisymbolien antamista ja tekee vähän tekijänoikeuskysymyksiä. Tekijänoikeuksien oletetaan kuitenkin olevan voimassa ja alkuperäisen omistajan omaisuutta ilman hakuprosessia. Siksi ne edustavat vain pientä osaa toimiston toiminnasta.
Ne, jotka havaitsevat patenttirikkomuksia, joutuvat useimmissa tapauksissa yksin hoitamaan tilanteen. Patenttiviraston ainoa tehtävä on antaa suoja. Kun tämä on tehty, kaikki rikkomukset käsitellään tuomioistuinjärjestelmän kautta. Monet niistä, jotka esittävät siviilioikeudellisia kanteita väittäessään rikkomuksia, haluavat palkata patenttiasiamiehen, jolla on alan erikoistuminen.