Patenttioikeudenkäynti syntyy, kun henkilö, jolla on oikeus patenttiin, pakottaa patenttioikeutensa toista ihmistä kohtaan, joka tekee tai myy keksintöä ilman patentin omistajan lupaa. Tällaista patenttioikeudenkäyntiä kutsutaan patenttirikkomustapaukseksi. Useimmissa tapauksissa, kun yksi henkilö päättää haastaa patentin oikeudet, toinen nostaa kanteen väittäen, että patentti on pätemätön.
Yhdysvalloissa patenttioikeudenkäynti voi mennä valamiehistön käsiteltäväksi; kuitenkin vain tuomari voi tulkita erilaisia patenttivaatimuksia. Yhdysvallat on ainoa maa, joka noudattaa “ensimmäisen keksijän” -sääntöä, eli ensimmäinen laite keksijä on patentin omistaja. Kaikki muut maat noudattavat “ensimmäisenä hakeutuvaa” -sääntöä, eli ensimmäinen patenttihakemuksen jättäjä on patentin omistaja.
On useita tapoja julistaa patentti mitättömäksi. Esimerkiksi, jos se ei ollut uusi tai erilainen kuin kaikki aikaisemmat tuotteet, menetelmät tai laitteet, patentti voidaan julistaa mitättömäksi. Patenttiriita voi syntyä, jos patentoitu tuote tai menetelmä on kuvattu julkaistussa asiakirjassa tai jos yleisö on käyttänyt sitä yli vuoden ennen hakemuksen jättämistä.
Patentin on oltava epäselvää tai yllättävää. Toisin sanoen sitä ei saa odottaa. Aluksi patenttitutkija määrittää, onko patentti epäselvä, katsomalla kaikkia siihen liittyviä aikaisempia patentteja, jotka olivat olemassa ennen keksinnön päivämäärää. Jos patenttioikeudenkäynnin aikana ilmenee ilmeinen kysymys, tuomioistuimen on tarkastettava asiakirjat nähdäkseen, ovatko ne olleet ilmeisiä keksintöajankohdasta lähtien. Seuraavaksi kumpikin osapuoli vie asiantuntijan oikeuteen osoittamaan, oliko se todellakin ilmeistä.
Jos patenttia ei julisteta mitättömäksi patenttioikeudenkäynnin jälkeen, tuomioistuin voi tehdä yhden kahdesta asiasta. Ensimmäinen vaihtoehto on antaa määräys, jota kutsutaan kielloksi. Kielto estää patentin loukkaavan tai varastavan henkilön enää käyttämästä tai myymästä patentoitua tuotetta tai menetelmää. Lisäksi patentin laillinen omistaja voi saada vahingonkorvauksia. Jos rikkomusta pidettiin tahallisena, tuomioistuin voi myöntää patentin lailliselle omistajalle kolme kertaa todelliset vahingot ja mahdolliset oikeudenkäyntikulut.
Tuomioistuin voi myös toimia sovittelijana osapuolten välillä, kunnes he tekevät kirjallisen sopimuksen. Useimmissa tapauksissa sopimus sallii loukkaavan osapuolen käyttää tuotetta, mutta rikkoja maksaa rojaltin tai käyttömaksun lailliselle omistajalle. Tämä vie aikaa ja menee usein ensin sovittelijalle.
Patentin rikkomista ei pidetä, jos patentoitu laite korjataan tai jos laitteen patentoimattomat osat vaihdetaan. Esimerkiksi yksi yritys omisti patentin mekaaniselle laitteelle, jota käytettiin auton vaihtovelkakirjalautaan, mutta vaihtovelkakirjojen kankaalle ei ollut patenttia. Korjausopin mukaan tuomioistuin päätti, että kankaan myynti asiakkaille, jotka ostivat patentoidun avoauton, ei ollut patentin loukkaus.