Osaavaa merimiestä kutsutaan myös kykeneväksi merimieheksi. Tämä on luultavasti syy siihen, että päteviin merimiehiin tavallisesti käytetyt nimikirjaimet ovat “AB” eikä “AS”. Pätevä merimies on enemmän tietoa ja kokemusta kuin tavallinen merimies. Otsikot ”Osaava merimies” ja “Tavallinen merimies” erotettiin toisistaan 1800 -luvun puolivälissä palkka -asteikon luomiseksi. Päteville merimiehille maksettiin noin 25% enemmän kuin tavallisille merimiehille kauppamerellä. Merchant Marines viittaa maan kaupallisiin aluksiin, jotka ovat sekä julkisia että yksityisiä.
Kauppamerellä Yhdysvalloissa Merchant Marinesilla on oltava Yhdysvaltain rannikkovartioston myöntämä kauppamerenkulkijan asiakirja (MMD), jota kutsutaan myös Z-kortiksi. MMD -asiakirjassa on kauppamerenkulkijan ”hyväksyntä” tai luettelo tehtävistä, joihin hänellä on oikeus, asiakirjan kääntöpuolelle. Pätevä merimies on yksi monista merimiehen hyväksymisistä.
Yhdysvaltain rannikkovartioston vaatima pätevien merimiesten määrä aluksella riippuu suuresti aluksen koosta. Vain kolme tai jopa kymmenen pätevää merimiestä voidaan vaatia laillisesti operoimaan Yhdysvaltain lipun alla purjehtivaa kauppa -alusta. Jos alus pyydetään toimimaan ilman asianmukaista määrää päteviä merimiehiä tai muussa asemassa, se ”pidätetään”, sakotetaan eikä sitä saa lähteä satamasta ennen kuin sillä on riittävästi miehistön kokoaan.
Kykenevän merimiehen työhön kuuluu tyypillisesti navigointikellon seisominen aluksen sillalla tai ohjaushytissä, avustamassa kansivirkailijaa valvomassa ohjaamalla alusta kansivirkailijan ohjeiden mukaisesti. Muina aikoina hän saattaa joutua suorittamaan rutiinihuoltoja; maalaus, siivous, laivan kannen varusteiden korjaus tai muut tehtävät, jotka kansivirkailijat pitävät hänen tarpeellisina.
Kauppamerenkulun elämää on vaikea valita. Monilla pätevillä merimiehillä on vaikeuksia tasapainottaa perhe- ja työelämäänsä, koska he voivat olla merellä suuren osan vuodesta. Se on myös vaarallista työtä, ja palkat ovat yleensä pienempiä kuin työolot voivat edellyttää. Rakkaus mereen kuitenkin vetää ihmisiä takaisin, vakuuttaen heidät toimimaan kelpoisina merimiehinä tai monilla muilla tehtävillä kauppalaivalla.