Keltaisuus on vastasyntyneille yleinen sairaus, joka on yleensä lievä ja häviää ilman hoitoa yhden tai kahden viikon kuluessa, jolloin se on fysiologista eikä sitä pidetä ongelmana. Toisaalta patologinen keltaisuus on ongelma joko siksi, että se on liian vakava, ajoitus on väärä tai se on oire vakavammasta tilasta.
Patologinen keltaisuus määritellään enimmäkseen ajan mukaan. Toisinaan voi olla liian aikaista, mikä tarkoittaa, että se tapahtuu ennen kuin vauva on 48 tuntia vanha; liian korkea, mikä tarkoittaa, että keltaisuus on liian vakava 24 tunnin ja 10 päivän välillä tai liian pitkä, kun se ilmenee 10 päivästä kahteen viikkoon. Fysiologinen keltaisuus, jota pidetään normaalina ja yleensä vaarattomana, ilmenee 24–72 tuntia vauvojen elämästä ja on hävinnyt 10. – 14. Päiväksi. Toinen tärkeä ero fysiologisen ja patologisen keltaisuuden välillä on se, että fysiologinen keltaisuus ei ole terveysriski, koska se on kehittynyt terveelle vauvalle, kun taas patologinen keltaisuus on terveysriski sen syystä tai esiintymisasteesta johtuen.
Fysiologinen keltaisuus ilmenee, kun vastasyntynyt ei pysty käsittelemään bilirubiinia järjestelmässään. Bilirubiini on kellertävä pigmentti, jota löytyy sapesta, joka on maksan tuottama neste. Se on sivutuote hemoglobiinin tai punasolujen hajoamisesta, ja normaalitilanteessa se vapautuu sappina suoliston kautta maksan läpi. Kun vastasyntyneen vauvan maksa ei pysty käsittelemään bilirubiinia riittävän nopeasti, kertyminen johtaa siihen, että iho ja silmänvalkuaiset saavat keltaisen sävyn. Fysiologinen keltaisuus ilmenee suurimmalla osalla vastasyntyneistä ja johtuu maksan kypsymättömyydestä. Se häviää toisella elinviikolla, kun maksa kypsyy tarpeeksi selviytymään tuotetun bilirubiinin määrästä.
Koska fysiologinen keltaisuus kehittyy yleensä sen jälkeen, kun vauva on lähtenyt sairaalasta, tilan tarkastus tulisi suorittaa muutaman päivän kuluessa kotiuttamisesta. Jos keltaisuutta havaitaan 24 tunnin kuluessa syntymästä, tämä on kuitenkin oire patologisesta keltaisuudesta, eikä vauvaa päästetä normaalisti. Samoin lääkärille tulee kääntyä lääkärin puoleen, jos vastasyntyneille, jotka ovat jo keltaisia, syventyy tai leviää tai jos vauvalle kehittyy kuumetta ja alkaa ilmetä huonovointisuutta, on jo poistettava vauvat.
Muita patologisen keltaisuuden oireita ovat oksentelu, uneliaisuus, laihtuminen ja tumma virtsa. Veri- tai maksasairaudet, geneettiset ongelmat ja infektiot ovat osa patologisen keltaisuuden syitä. Jos bilirubiinipitoisuus ylittää 25 mg, seurauksena voi olla erittäin vakavia tiloja, kuten kuurous, aivovaurio ja muut aivovaurion muodot. Tästä syystä terveydenhuollon ammattilaisen on aina tarkistettava keltaisuus ajoituksesta ja vakavuudesta riippumatta.