Sosiaaliset järjestelmät ovat kautta historian siirtyneet pääosin tasa -arvoisesta tai samanarvoisesta patriarkaaliseen, ja jotkut ovat siirtyneet – joskin hitaasti – takaisin tasa -arvoiseen. Termi “patriarkaatti” viittaa sosiaaliseen järjestelmään, jossa miehet ovat keskusviranomaisia. Termi patriarkaatti kirjaimellisesti käännettynä tarkoittaa ”isän hallintoa”. Patriarkaatissa miehillä on kaikki valta – sosiaalisesti, kulttuurisesti ja laillisesti.
Huolimatta yleisestä väärinkäsityksestä, jonka mukaan sosiaaliset järjestelmät ovat aina olleet patriarkaalisia koko historian ajan, ensimmäisten metsästäjä-keräilijäyhteisöjen uskottiin olevan pääosin tasa-arvoisia, mikä tarkoittaa, ettei kumpikaan sukupuoli ollut asemassa tai auktoriteettina toista kohtaan. Metsästäjä-keräilijäyhteiskunnassa sekä metsästys että keräily olivat ratkaisevia selviytymisen kannalta, mikä saattoi vaikuttaa sukupuolten tasa-arvoon. Vaikka tarkka syy patriarkaatin käyttöönottoon on tuntematon, miesvaltaiset yhteiskunnat löytyvät tuhansien vuosien ajalta peräisin olevista kulttuureista.
Patriarkaattiin perustuvassa järjestelmässä ei vain sosiaalinen järjestelmä ole miesvaltainen. Pääsääntöisesti hallitus on myös miesvaltainen. Patriarkaalisen järjestelmän käytännön vaikutus on se, että naisia pidetään usein toisen luokan kansalaisina ja heitä käytetään usein hyväksi. Patriarkaatissa naiset eivät usein saa pitää valtaa, äänestää tai omistaa omaisuutta.
Mies ei ole pelkästään patriarkaatin kuviollinen perheen pää, vaan hän on usein myös perheen oikeudellinen ja kulttuurinen hallitsija. Useimmat patriarkaalisen kulttuurin lait suosivat miespuolista hahmoa perheessä – usein naisen syrjäyttämiseksi kokonaan. Ei ole harvinaista, että naisella ei ole laillisia oikeuksia lapsiinsa tai elantonsa, jos avioliitto päättyy patriarkaaliseen järjestelmään.
Patriarkaattia on tietysti eriasteisia. Esimerkiksi Yhdysvaltoja on historiallisesti pidetty patriarkaalisena yhteiskuntana; 20-luku toi kuitenkin monia muutoksia aikaisemmin miesvaltaisessa yhteiskunnassa. Vaikka asiantuntijat voivat edelleen keskustella siitä, onko Yhdysvallat edelleen patriarkaalinen yhteiskunta, se on selvästi tehnyt useita oikeudellisia ja kulttuurisia muutoksia, jotka ovat tuoneet sen lähemmäksi tasa -arvoista yhteiskuntaa.
Maailmassa on edelleen olemassa yhteiskuntia, jotka ovat matriarkaalisia ja jossain määrin tasa -arvoisia yhteiskuntia. Matriarkaatti, patriarkaatin vastine, on yhteiskunta, jossa naiset, erityisesti äidit, ovat yhteiskunnan sosiaalisia ja kulttuurisia johtajia. Joitakin Afrikan alkuperäiskansoja on kutsuttu matriarkaaliksi. Tasa -arvoyhteisöt ovat yhtä harvinaisia kuin matriarkaaliset yhteiskunnat. Joitakin Euroopan maita pidetään tasa -arvoisempina kuin useimpia muita yhteiskuntia maailmassa, samoin kuin monia perinteisiä intiaaneja.