Oheislaitteiden komponenttien yhdistävä pikaväylä, joka tunnetaan myös nimellä PCIe -väylä, on tietokoneen osa, jonka avulla PCIe -oheislaite voidaan kytkeä emolevyyn ja kommunikoida sen kanssa. PCIe itsessään on päivitetty versio vanhemmasta PCI -tekniikasta, joka mahdollistaa periaatteessa tiedon kulun oheislaitteen ja emolevyn välillä. PCIe -väylä pystyy käsittelemään paljon nopeampaa tiedonsiirtoa kuin vanhemmat PCI -väylät, mikä yleensä parantaa grafiikkaa tai verkkoyhteyksiä.
PCI: n yleinen idea on mahdollistaa lisäosien asentaminen tietokoneisiin. PCI- tai PCIe -väylää voidaan ajatella laajennuspaikkana, johon voidaan kytkeä moduuleja tietokoneen tietyn ominaisuuden parantamiseksi. Yleisiä esimerkkejä PCIe -oheislaitteista ovat näytönohjaimet, äänikortit ja verkkokortit.
Kun PCIe -näytönohjain on lisätty, grafiikan tuottamiseen tarvittava prosessointi voidaan ladata tietokoneen keskusyksiköstä (CPU), ja sen voi hoitaa näytönohjaimen oma prosessori. Tämä jättää suorittimelle enemmän kapasiteettia käsitellä muita käsittelytehtäviä. Useimmissa tapauksissa tarkoitukseen rakennetuissa PCIe-oheislaitteissa on myös oma hajamuistinsa (RAM), ja ne toimivat paljon paremmin omassa tehtävässään kuin yleinen suoritin.
PCIe -väylä itse eroaa PCI -väylästä siinä, että tiedot lähetetään sarjana dynaamisesti saatavilla olevien kanavien kautta, toisin kuin rinnakkaisviestintä vain rajallisen määrän kanavien välillä. Tämä tarkoittaa, että ei vain kaksi laitetta voi kommunikoida samanaikaisesti, vaan käyttämättömät kanavat voidaan ryhmitellä yhteen tarjoamaan ylimääräistä kaistanleveyttä tarvittaessa. Samalla tavalla PCIe -väylä voi vastata vähentyneeseen kysyntään katkaisemalla tarpeettomat kanavat ja säästämällä virtaa.
Fyysisesti PCIe -liittimet ovat erikokoisia kuin PCI -liittimet ja AGP -liittimet, jotka ovat kolmannen tyyppinen yleinen oheispaikka. Mikään niistä ei ole yhteensopiva keskenään, ja yhden korttityypin pakottaminen väärään liittimeen voi vaurioittaa molempia. Lisäksi on olemassa erikokoisia PCIe -paikkoja, jotka pystyvät käsittelemään vastaavasti erilaisia kanavia. Näitä eri kokoja edustaa kertoja nimessä, ja suuremmat numerot tarkoittavat enemmän kanavia ja pidempää fyysistä pituutta. Nopeudet vaihtelevat 1x-16x, mutta esimerkiksi 16x-kokoinen paikka voi käsitellä vain 1x tiedonsiirtosyötettä. Tämä on yleistä halvemmissa emolevyissä, jotka mahdollistavat paremman fyysisen yhteensopivuuden ilman lisäkustannuksia, jotka liittyvät todelliseen PCIe -väylän nopeuden käsittelyyn. Tällaisessa esimerkissä 16x -laite toimii, mutta toimii vain 1x nopeudella.