Prosessi, jolla muunnetaan PDF-tiedostoon sisältyvät koodit kaksiulotteiseksi (2D) kuvaksi, tunnetaan PDF-rasterointina. PDF -tiedostoon tallennetut tiedot voivat antaa ohjelmalle tai laitteelle ohjeita asiakirjan näyttämisestä, mutta kun niitä tarkastellaan näytöllä, tulokset on piirrettävä 2D -tilaan. PDF-asiakirjassa käytettävien objektien tyypistä riippuen PDF-rasterointiprosessia voidaan joskus nopeuttaa käyttämällä grafiikkalaitteistoa, pitkälti samalla tavalla kuin kolmiulotteisen (3D) grafiikan laskeminen. PDF -rasterointiin liittyy useita monimutkaisia ongelmia, varsinkin jos asiakirja sisältää dynaamisia interaktiivisia elementtejä tai ohjelmointikomentosarjoja, jotka perustuvat ulkoisiin objekteihin, joita ei voida helposti muuntaa staattiseksi 2D -kuvaksi.
PDF-asiakirja tallennetaan sarjana ohjeita ja numeroita, jotka voivat kertoa ohjelmalle, kuinka piirtää sivun tekstin lisäksi myös kaikki tarvittavat grafiikat, olivatpa ne sitten pakattuja kuvia tai vektoripohjaisia viivapiirroksia. PDF -tiedostot tallentavat tiedot tällä tavalla, joten ne voivat olla täysin riippumattomia laitteesta, jota käytetään renderöintiin, näyttämiseen tai tulostamiseen ilman laadun heikkenemistä. Vaikka on olemassa laitteita, kuten PostScript®-tulostimia tai vektoripohjaisia näyttöjä, jotka voivat näyttää PDF-asiakirjan natiivina, useimmat käytännölliset järjestelmät joutuvat muuttamaan tallennetut ohjeet 2D-kuvaksi, jotta niitä voidaan käyttää laitteissa, kuten näytöissä ja kotona tulostimet.
PDF -rasterointiin kuuluu matemaattisten kaavojen ja joidenkin muiden tekniikoiden käyttäminen objektien, kuten Bezier -käyrien, viivojen ja fonttien, kääntämiseen tasaiselle alueelle pikseli pikseliltä. PDF -tiedosto säästää tietojen piirtämisen, joten rasterointikuvaprosessori (RIP) voi tehdä PDF -asiakirjasta niin suuren tai pienen kuin halutaan ilman laadun heikkenemistä. Yksi tapaus, jossa tämä ei ehkä pidä paikkaansa, koskee valokuvaustyyppisiä kuvatiedostoja, jotka on upotettu tai koodattu PDF-asiakirjaan, ja pikselimäärä on jo asetettu, eikä sitä voi skaalata ilman interpolointia, joka voi heikentää laatua.
Monet tietokoneet suorittavat PDF -rasteroinnin päivittäin. PDF -lukija, kuten web -selaimissa käytetyt, voi nopeasti hahmottaa PDF -tiedostot, jotta ne voidaan lukea, vaikka näytön nopeus on joskus mahdollista laadun heikkenemisen vuoksi, kun ohjelma ottaa renderöintipikavalintoja. Aina kun PDF -asiakirja tulostetaan, se on myös rasteroitava ennen sen lähettämistä laitteistoon. Mobiililaitteissa on usein PDF -rasterointitoiminto, joka on rakennettu suoraan käyttöjärjestelmään, jotta laitteistokiihdytetty tarkkuus voidaan tehdä tarkasti tulostuskentän koosta riippumatta.