Pearl tapioca on tärkkelyspitoinen ruoka, joka on valmistettu Manihot esculenta -juurista, jota kutsutaan yleisesti maniokiksi, maniokiksi tai yucaksi. Se saa nimensä muodostaan; maniokkitärkkelys muodostetaan palloiksi, joiden halkaisija on noin yhdestä kahdeksaan millimetriä. Tapiokahelmet ovat maailman yleisin tapioka -tuotteiden muoto, vaikka tärkkelyksestä voidaan muodostaa myös jauhetta, hiutaleita tai tikkuja. Helmitapiokkaa kutsutaan myös bobaksi ja se on suosittu ainesosa aasialaisissa jälkiruokissa.
Yksi tunnetuimmista helmitapiokkaa käyttävistä ruokalajeista on tapioka -vanukas, maito- tai kookosmaitopudding, jossa on hyvin pieniä helmiä, joita joskus kutsutaan ”kalamuniksi” tai ”sammakon kutuksi”. Taiwanissa keksitty boba- tai kuplatee on toinen suosittu helmitapiokan käyttö. Boba -juomat käyttävät tyypillisesti teetä hedelmämehun tai maidon kanssa, vaikka reseptissä on monia muunnelmia. Juomiin kuuluu suuria tapiokahelmiä, ja ne tarjoillaan leveiden olkien kanssa, jotta helmet voidaan syödä. Jotkut boba -talot tarjoavat myös juomia pienillä tapiokahelmillä.
Indonesialainen jälkiruokakolak, joka on valmistettu palmusokerista, kookosmaidosta ja pandanuslehdestä, sisältää joskus tapiokahelmiä. Niitä löytyy myös parranajojääruokista ja filippiiniläisestä astiasta taho, joka on valmistettu pehmeästä tofusta, ruskeasta sokerista ja vaniljasta. Taho käyttää yleisemmin samanlaista helmisaagoa, kuitenkin saagopalmista uutettua tärkkelystä (Metroxylon sagu). Tapiokahelmiä käytetään yhä enemmän suolaisissa ja makeissa ruuissa.
Helmi -tapiokki on valkoinen, jos sitä ei käsitellä, mutta saatavilla eri väreissä. Boba -teejuomissa käytettyjen tapiokahelmien perinteisin väri on tummanruskea. Tapiokahelmet tarjoavat pureskeltavan tekstuurin ja saavat maun kaikkeen, mitä niiden kanssa tarjoillaan.
Ennen kuin tapiokahelmiä käytetään elintarvikkeissa, ne on käsiteltävä liottamalla, mikä palauttaa niiden kosteuden ja antaa heille pureskelevan sakeuden. Tapioka on läpinäkymätön ennen liotusta, mutta muuttuu läpikuultavaksi sen jälkeen. Helmet voivat turvota kaksinkertaiseksi niiden koon jälkeen veden imeytymisen jälkeen.