Nimi pearlwort viittaa yleensä tiheästi kasaantuviin yrtteihin, jotka kuuluvat Sagina -sukuun Caryophyllaceae -perheestä tai vaaleanpunaisesta perheestä. Näitä kasveja on vähintään 20 lajia, jotka ovat kotoisin lähinnä pohjoisen pallonpuoliskon lauhkeilta alueilta. Niitä löytyy myös Itä -Aasiasta, Euroopasta ja päiväntasaajan eteläpuolella Afrikassa. Näillä kukkivilla yrteillä on ohuet ja teräväkärkiset lehdet, ne ovat alle 1 metriä korkeita ja vaihtelevat ikivihreistä yksivuotisista monivuotisiin.
Lajista riippuen helmikasvien lehdet voivat olla meheviä tai ei-meheviä ja yleensä vihreitä. S. subulata -lajin lajikkeella nimeltä aurea on kuitenkin kultaisia lehtiä. Näillä kasveilla on yleensä tiheä, sammalta muistuttava lehvistö, vaikka viljellyt lajikkeet ovat tiheämpiä kuin luonnossa esiintyvät lajit. Niiden yksinkertaiset tai haarautuneet varret kantavat pieniä purppuraisia tai valkoisia kukkia, jotka kukkivat keväällä ja kesällä. Näiden kasvien hedelmät näyttävät pieniltä kapseleilta ja sisältävät vaaleanruskeaa punaruskeisiin siemeniin.
Useimmat tämän suvun lajit ovat sopeutuvia eri ilmastoihin. Esimerkiksi arctic pearlwort tai S. saginoides -laji voi kasvaa Grönlannin pohjoisosassa aina Yhdysvaltojen eteläiseen Kalifornian alueeseen asti. On kuitenkin lajeja, jotka ovat useiden Yhdysvaltojen alueiden uhanalaisilla ja uhanalaisilla luetteloilla, nimittäin S. decumbens eli perlingwort ja S. nodosa tai solmittu helmi.
Yleensä helmikasveja viljellään kivipuutarha- tai maanpeitekasvina. S. subulata, joka tunnetaan paremmin nimellä irlantilainen sammal tai skotlantilainen sammal, näyttää olevan suosituin viljelylaji. Tämä monivuotinen helmipuu on 2–4 cm korkea ja sen leveys on enintään 5 m, joten se on ihanteellinen maanpeite tai täyteaine askelmien välisissä rakoissa. Tämä laji suosii kosteaa ja hyvin valutettua hapanta tai neutraalia maaperää ja voi kasvaa riippumatta siitä, asetetaanko se auringolle vai osittain varjoon. Se voi levitä hyvin nopeasti, se voi olla invasiivinen ja siksi sitä on hallittava.
Joillakin näistä kasveista on raportoitu olevan lääkinnällisiä käyttötarkoituksia, erityisesti Kiinassa, Japanissa ja Koreassa runsaasti vuosittain esiintyviä helmikasveja. S. japonican lehtiä käytetään toisinaan vaivojen hoitoon, jotka vaihtelevat kuumeesta ihosairauksiin. Keittoa toisen lajin, S. maximan, lehdistä käytetään tyypillisesti kiehumisten, haavaumien ja käärmeenpurentojen hoitoon. Tätä kasvia on käytetty myös verenkierron stimulointiin.