Pehmeä virhe ilmenee tietokoneessa, kun peruspiste tai signaali on väärä ja häiritsee joko sirua tai järjestelmän prosesseja. Vaikka nimi näyttää viittaavan ohjelmistovirheeseen sanan “pehmeä” vuoksi, näin ei ole. Pehmeä virhe, toisin kuin kova virhe, ei aiheuta pysyviä vaurioita tietokoneelle, ja se voidaan yleensä korjata kylmällä käynnistyksellä. Vakavat pehmeät virheet voivat vaatia työtä tietokoneella, mutta kaikki tehdyt työt eivät vaadi muutoksia piiriin; vain tietokoneeseen tallennettuja tietoja on muutettava.
Pehmeitä virheitä on kaksi tasoa: sirutaso ja järjestelmätaso. Sirutaso on näistä kahdesta lievempi ja johtuu siitä, että positiivinen varaus tulee tietokoneen sirulle ja muuttaa energiasignaalia. Tämä tapahtuu, kun siru alkaa hajoa, mikä kestää noin 10 vuotta tai kauemmin nykyaikaisissa tietokoneissa. Tämän pehmeän virheen korjaamiseksi muistisirut voidaan vaihtaa tietokoneen uudelleenkäynnistyksen lisäksi uusiin siruihin. Tämä korjaa hajoamisongelman, koska uudet sirut sisältävät koskemattomia materiaaleja.
Toinen ja vakavampi pehmeä virhe on järjestelmätason virhe, joka voi tapahtua milloin tahansa ja vaikuttaa usein tietoväylään. Kun peruspisteessä on kohinaa tai staattista, tietokone voi erehtyä luulemaan, että tämä kohina on uusi peruspiste, joka on käsiteltävä. Tämä ei ole todellinen bitti, joten tapahtuu virhe. Tämä virhe voidaan yleensä korjata pelkällä käynnistyksellä. Jos väärennetty bitti jää tietoväylään, koska tietokone tallentaa sen muistiin, se voi palata ja aiheuttaa saman virheen.
Pehmeän virheen korjaaminen on yleensä helppoa. Yleisin korjausmenetelmä on sammuttaa tietokone useita minuutteja ja käynnistää se sitten uudelleen. Tietokoneen käynnistäminen uudelleen työpöydältä ei korjaa virhettä, koska tietokoneeseen jää virtaa uudelleenkäynnistyksen yhteydessä, kun taas kylmä käynnistys poistaa kaiken virran. Vaikka tämä yleensä toimii, vakavat virheet on tarkasteltava teknikolla, jonka on joko vaihdettava siru tai muutettava dataprosessi. Riippumatta siitä, kuinka vakavista pehmeistä virheistä tulee, ne eivät koskaan vaikuta laitteistoon, vain käsiteltäviin tietoihin.
Kova virhe voi näyttää samankaltaiselta kuin pehmeät virheet vaikuttamalla tietokoneen prosesseihin. Toisin kuin pehmeä lajike, kova virhe vaikuttaa laitteistoon, yleensä muistisiruihin, eikä sitä voida korjata kylmäkäynnistyksellä. Tässä tapauksessa muistisiru on vaihdettava, ei siksi, että se hajoaa, vaan koska se on viallinen.