Peiliterapia on uraauurtava, ei-invasiivinen hoito kroonisen kivun hoitoon. Kuten termi viittaa, tämän hoidon ensisijainen työkalu on peili, josta potilas saa visuaalista palautetta aivojen kouluttamiseksi uuden ”kehon kartan” määrittämiseen. Tämä niin sanottu kartta on yksinkertaisesti langallinen henkinen esitys, jonka avulla henkilö voi olla tietoinen siitä, missä jokainen kehon osa on aina, jopa täydellisessä pimeydessä. Tämä sisäänrakennettu kaavio mahdollistaa myös liikkumisen monimutkaisilla tavoilla ilman tietoista keskittymistä jokaiseen suoritettavaan vaiheeseen.
Peiliterapian perimmäinen tavoite on korjata kehon kartan väärät tiedot, jotka kehittyvät, kun loukkaantuminen tai raajan menetys tapahtuu. Itse asiassa tämän uskotaan aiheuttavan fantomikipua, joka liittyy käsivarren, jalan tai muun ruumiinosan menettämiseen, varsinkin jos osa vaikutti kipuun ennen sen poistamista. Teoria on, että aivot kirjaavat tai muistavat tuskan kyseisellä alueella ja jatkavat hermosignaalien lähettämistä täysin odottaen saavansa osan takaisin. Toisin sanoen, jos alueella ei ole todellisia fyysisiä tuntemuksia, aivot turvautuvat “aihioiden täyttämiseen” sen virheellisen käsityksen perusteella, että puuttuva ruumiinosa on edelleen ehjä.
Peiliterapia on myös osoittautunut tehokkaaksi lievittämään epämukavuutta, joka liittyy epäspesifisiin kipuhäiriöihin, kuten kompleksiseen alueelliseen kipu-oireyhtymään (CRPS) tai refleksiseen sympaattiseen dystrofiaan (RSD). Jälleen näissä tapauksissa on mahdollista, että aivojen kehon kartta on vääristynyt. Kuitenkin sen sijaan, että korvata puuttuva ruumiinosa, aivot ylireagoi ärsykkeisiin, kuten ulkoiseen lämpötilaan, paineeseen, lihaskouristuksiin tai yksinkertaiseen liikkeeseen.
Peilihoitoa harjoitettaessa potilas sijoittaa vaurioituneen raajan peilikoteloon, joka pitää loukkaantuneen osan poissa näkyvistä. Vastaava ja vaikuttamaton raaja asetetaan sitten peilin eteen. Vaihtoehtoinen järjestely on, että potilas istuu suorassa kulmassa peilin edessä niin, että vain yksi kehon puoli heijastuu takaisin. Kummassakin tapauksessa ajatus on sitten siirtää molempia raajoja koordinoidusti siten, että ne jäljittelevät toisen liikettä. Tutkimukset ovat osoittaneet, että useimmat potilaat kokevat tyypillisesti tunteita piilossa olevasta raajasta hyvin nopeasti tämän harjoituksen aloittamisen jälkeen.
On selvää, että peiliterapian aikana on tehtävä mukautuksia puuttuvien raajojen ja ruumiinosien, kuten pariksi, kuten vartalon, huomioon ottamiseksi. Tämä hoito näyttää kuitenkin tarjoavan yhtä tehokkaita tuloksia tällaisille potilaille. Lisäksi peiliterapialla voi olla lupaus tehokkaana hoitona muihin sairauksiin. Esimerkiksi sitä tutkitaan mahdollisena hoitona helpottamaan toipumista aivohalvauksesta, leikkauksesta ja toistuvista rasitusvammoista.