Pelastuskoira, joka tunnetaan paremmin nimellä etsintä- ja pelastuskoira (SAR), on koira, joka on koulutettu löytämään ihmisiä, jotka ovat eksyneet tai jääneet roskien alle. Pelastuskoiria ja heidän ohjaajiaan löytyy kaikkialta maailmasta monenlaisissa ympäristöissä romahtaneista rakennuksista lumivyörypaikkoihin. Monilla alueilla vapaaehtoisjärjestöt tarjoavat SAR -koirapalveluja yhteisöilleen, ja jotkut vapaaehtoiset sitoutuvat matkustamaan pitkiä matkoja tarpeen mukaan; vapaaehtoisverkoston käyttö varmistaa, että etsintä- ja pelastuskoirat ovat aina käytettävissä.
Mikä tahansa koirarotu voi toimia etsintä- ja pelastuskoirana, vaikka jotkut rodut, kuten verikoirat, labradorit ja muut metsästyskoirat, ovat yleensä parempia. Pelastuskoiran tärkein piirre on hyvä asenne, ja useimmat koirat aloittavat koulutuksensa hyvin nuorena, jotta he oppivat olemaan erittäin rauhallisia, hyvin käyttäytyviä ja ystävällisiä koiria ennen kuin he alkavat hankkia pelastamiseen tarvittavia ammatteja koira. Hyvällä pelastuskoiralla on hyvä näkö, hyvä hajuaisti, terävä kuulo, kestävyys ja kärsivällisyys, koska hänen on ehkä työskenneltävä laajalla alueella tuntikausia ennen kuin mitään ilmestyy.
On olemassa useita erilaisia pelastuskoiria, jotka kaikki on koulutettu suorittamaan tiettyjä tehtäviä. Esimerkiksi ilmanhajuiset koirat luottavat hajuaistiinsa löytääkseen ihmisiä, jotka ovat eksyneet metsään tai muihin paikkoihin. Perä- ja seurantakoirat seuraavat aktiivisesti hajujälkeä löytääkseen ihmisiä, kun taas vesikoiria koulutetaan tunnistamaan hukkuvia uhreja veden alla. Lumivyörykoirat voivat löytää ihmisiä, jotka on haudattu lumikukkien alle, ja he ovat usein hyvin kiireisiä talvella vuoristoalueilla.
Pelastuskoiran kouluttaminen on kovaa työtä. Koko koulutusprosessi kestää yleensä noin kaksi vuotta, koska sekä koiran että ohjaajan on opittava laaja valikoima taitoja. Ohjaajat oppivat esimerkiksi ensiapua, erämaa -selviytymistä ja erämaa -navigointia, kun taas koirat oppivat löytämään ihmisiä, joilla on vain vähän tietoa.
Sekä pelastuskoiralle että sen ohjaajalle työ voi olla erittäin palkitsevaa, mutta se voi myös olla stressaavaa ja joskus masentavaa. Erityisesti silloin, kun pelastuskoiria käytetään katastrofipaikoissa, koirat joutuvat toisinaan emotionaalisesti stressaantuneiksi, kun he eivät löydä eläviä uhreja. Joissakin tapauksissa pelastuskoirien hoitajat ovat itse asiassa istuttaneet avustajia katastrofipaikkoihin, jotta heidän koiransa voivat “löytää” pelastettavan henkilön, jotta he voivat paremmin työssään.