Pelikortit voivat olla peräisin jo seitsemännen vuosisadan Kiinasta, ja ne tunnettiin Kiinassa varmasti 11 -luvulla. Niiden historia on monimutkainen ja toisinaan vaikeasti todistettavissa, koska pelikortit hajoavat yleensä hyvin lyhyessä ajassa, mikä vaikeuttaa pelikorttien historiallisten esimerkkien jäljittämistä. Pelikortit ovat myös melko erilaisia, ja eri alueilla on erilaiset puvut ja erilaiset kortit, mikä voi joskus olla turhauttavaa matkailijoille.
Pelikorttien uskotaan olevan Kiinassa, ja ne todennäköisesti leviävät ulospäin, ensin Intiaan ja myöhemmin Lähi -itään. Kun pelikortit siirtyivät Aasian halki, puvut ja korttimäärät muuttuivat, ja kannet sisälsivät 36-72 korttia, kolme, neljä ja viisi pukua ja joskus jopa enemmän. 14. vuosisadan loppuun mennessä pelikortit oli tuotu Eurooppaan, missä ne osoittautuivat erittäin suosittuiksi.
Varhaiset pelikortit valmistettiin käsin, mikä teki niistä erittäin kalliita, ja ne olivat myös suurempia kuin nykyään käytetyt pelikortit. Vain eliitti olisi voinut pelata kortteja, mikä johti joissakin yhteiskunnissa yhdistämään pelikortit ylempiin luokkiin. Sen lisäksi, että kortteja on käytetty pelien pelaamiseen, niitä on historiallisesti käytetty myös cartomancyna, ennustamisen muotona, joka käyttää pelikortteja. Tarot -pakkaa, jota tunnetusti käytetään cartomanciassa, käytetään myös korttipelien pelaamiseen monissa osissa Eurooppaa.
Pääsääntöisesti pelikortit voitaisiin jakaa pip- ja tuomioistuinkorttien kesken siihen mennessä, kun he saapuivat Eurooppaan.
Puupiirroksen ja myöhemmin painokoneen kehittyessä pelikortit tulivat yleisön saataville, ja useita muunnelmia pelikortin perusmallista syntyi. Useimmat englanninkieliset tuntevat niin kutsutun ”ranskalaisen” pelikorttijärjestelmän, joka sisältää 52 korttia, jotka on jaettu sydämiin, timantteihin, mailat ja pata, joissa on 10 pip-korttia ja kolme tuomioistuinkorttia. 1800 -luvulla amerikkalaiset lisäsivät jokerin, kun taas käsite “ässät korkealla” syntyi Ranskan vallankumouksen aikana.
On myös mahdollista löytää pelikortteja, jotka on järjestetty latinalaisiin pukuihin: maljoja, miekkoja, rahaa ja sauvoja käytetään edustamaan neljää pukua sellaisissa paikoissa kuin Espanja ja Italia, kun taas Saksa ja osa Itä -Eurooppaa näyttävät suosivan germaanisia sydämenpukuja , tammenterhoja, kelloja ja lehtiä. Aasian pelikortit muuttuvat entistä monimutkaisemmiksi, kuten japanilainen hanafuda tai “kukkakortit”, ja intialaiset pelikortit, joissa on pukuja, jotka edustavat eri jumaliin liittyviä elementtejä.