Asiakkaat tai pelaajat käyttävät pelipalvelinta moninpelin tietokonepelien pelaamiseen Internetissä. Palvelimia isännöidään joko paikallisesti tai etänä. Paikallisesti isännöidyt voivat käyttää paikallisen Intranetin käyttäjiä, ja etäisännöidyt voivat käyttää kaikkialta maailmasta. Pelipalvelimilla pelattavat tietokone- ja videopelit vaativat usein jäsenmaksun pääsystä.
Pelipalvelin voidaan määritellä kolmella tavalla: tietokoneohjelmana, jota käytetään asiakkaiden pyyntöjen palvelemiseen, tietokoneena, joka isännöi tällaisia ohjelmia, tai ohjelmistona/laitteistona, jota käytetään tietokantoihin, tiedostoihin ja sähköpostiin. Kaikilla kolmella määritelmällä on taipumus olla toisistaan riippuvaisia. Pelipalvelin on sekä ohjelman isäntänä käytettävä fyysinen tietokone että itse ohjelma.
Palvelinlaitteisto eroaa tavallisista tietokoneista monin tavoin. Palvelin voi säästää kriittistä tilaa, koska sillä ei ole näytönohjainta tai näyttöä tai se jättää huomiotta ääni- ja USB -liitännät ja -ominaisuudet. Palvelimien on usein toimittava jatkuvasti ilman sammutusta, niiden on oltava vikasietoisia ja mikä tärkeintä, ne on varmuuskopioitava. Palvelinten käyttämät käyttöjärjestelmät ovat yleensä yksinkertaisia verrattuna tietokoneiden käyttämiin käyttöjärjestelmiin, koska niiden on tehtävä vähemmän tehtäviä.
Henkilö voi halutessaan isännöidä paikallisesti tällaista palvelinta. Näitä kutsutaan yleensä kuuntelupalvelimiksi eikä erillispalvelimiksi, koska isäntä voi osallistua peliin asiakkaidensa kanssa. Tämä suoritetaan yleensä lähiverkkoon (LAN), mikä tarkoittaa, että yhteys palvelimeen voidaan helposti katkaista ja se tapahtuu, jos esimerkiksi isäntä lopettaa toiston. Palvelin on myös rasittunut, koska sekä isäntä että käyttäjät pelaavat peliä. Näillä palvelimilla on yleensä pienempi määrä käyttäjiä.
Omistettu palvelin on kalliimpi, ja pelin tarjoaja isännöi sitä yleensä etänä. Se suoritetaan pelaajista tai asiakkaista riippumatta. Tämä tarkoittaa, että palvelin pystyy paremmin tarjoamaan pelialustan satoille, ellei tuhansille pelaajille. Käyttäjien kapasiteetti riippuu palvelimen koosta ja yhteen moninpeliin linkitettyjen palvelimien lukumäärästä.
Kolmas, kasvava vaihtoehto on, että pelipalvelin siirtyy kuuntelu- tai dedikoidusta palvelinmuodosta, jotka molemmat vaativat yksittäisen isännän tai isäntäyrityksen ostamaan laitteiston ja ohjelmiston fyysisesti, pilvipalveluihin ja pilvipalvelimiin. Pilvipalveluissa yrityksellä on suuri määrä palvelimia ja muut yritykset vuokraavat palvelintilaa verkkosivustojensa ja palveluidensa suorittamiseen. Peliyritykset, etenkin aloittavat yritykset, voivat halutessaan palkata yrityksen ohjaamaan omistettuja palvelimiaan kaukaa, kun ne keskittyvät itse peliin.