1800-luvun puolivälistä lähtien julmat ja pitkälti fiktiiviset kertomukset huijareista, ammattirikollisista ja muista elämää suuremmista hahmoista julkaistiin usein halvalla tuotetussa sellulehdessä, joka tunnetaan nimellä romaani Amerikassa tai penniäkään kauhea Isossa-Britanniassa. . Pennin kauhistuttavan ensisijainen yleisö oli työväenluokan teini-ikäisiä miehiä, jotka nauttivat melodramaattisten tarinoiden lukemisesta ylimitoitetusta tekemisestä. Amerikkalaisista lainsuojattomista ja legendaarisista lakimiehistä tuli myös suosittu päähenkilö sarjamusiikkiromaaneissa, jotka on uusittu brittiläiselle yleisölle.
Pelottava penni todella maksoi brittiläisen pennin, ja se oli yleensä täynnä lyhyitä artikkeleita ja sarjakuvaromaania, jotka on kirjoitettu erityisesti nuorelle miesyleisölle. Kansikuvassa oli usein toimintakohtauksia, joissa oli karkeita otsikkografiikoita. Tyypillinen kauhea penniäkään oli rajallinen, harvoin yli 10 sivua numeroa kohti, mutta kustantajat julkaisivat usein uusia numeroita viikkojen välein. Näiden kirjojen tuottamiseen käytetty paperi oli tunnetusti halpaa, mistä syntyi termi selluloosakirjallisuus, lajityyppi, jossa on samat sensaatiomaiset tai melodramaattiset juonteet, joita niissä usein esiintyy.
Brittiläiset pennit kauhistuttavat ja amerikkalainen dime-romaani hylättiin yleensä aikanaan matalan kulman kirjallisuutena, mutta monet tulevat kirjailijat löysivät inspiraatiota sivuiltaan. Monet varhaisten mykkäelokuvien juonista ja hahmoista voidaan jäljittää suoraan suosittuihin pennin kauheisiin sarjoihin. Ajatus seikkailuromaanien sarjoittamisesta tuli suosittujen kirjojen lukijoiden keskuudessa, ja siitä tuli malli sarjasarjoille, joita esitettiin usein ennen pääelokuvia.
Koska julkaisun laatu ei aluksi ollut korkea ja käytetty paperi hajoaa nopeasti, nykyisissä kokoelmissa on hyvin vähän alkuperäisiä penniäkään. Ensimmäiset lukijat ovat saattaneet myös muodostaa epävirallisia lukukerhoja, joissa sama pennin kauhea numero olisi siirretty jäseneltä jäsenelle. Monille alemman luokan perheiden brittiläisille pojille jopa brittiläisen pennin ansaitseminen olisi ollut haaste. Ei ollut epätavallista, että poikaryhmät yhdensivät varojaan ostaakseen viimeisimmän pennin kauhistuttavan, aivan kuten seuraavan aikakauden sarjakuvakulttuuri.