Perheen elinkaari koostuu viidestä eri vaiheesta, jotka suurin osa ihmisistä käy läpi lapsuuden ja vanhuuden välillä, joista jokainen opettaa erillisen elämäntaidon. Itsenäisyysvaihe tapahtuu, kun lapsi lähtee alkuperäperheestään aloittaakseen aikuiselämän. Kun hän päättää kumppaniksi toisen aikuisen kanssa ja perustaa perheen, hän siirtyy kytkentävaiheeseen ja sitten vanhemmuuden vaiheeseen. Kun nämä lapset lähtevät perheen kodista ja astuvat omaan itsenäisyysvaiheeseensa, aikuiset jatkavat perheen elinkaarin kahden viimeisen vaiheen läpi: tyhjä pesä ja eläkkeelle siirtyminen.
Kun lapsi alkaa tukea itseään emotionaalisesti ja fyysisesti, hän siirtyy itsenäisyysvaiheeseen. Tässä elämänvaiheessa henkilö tyypillisesti alkaa löytää erilaisia puolia itsestään sen ulkopuolella, miten hänet on kasvatettu, ja alkaa oppia kehittämään läheisiä, terveitä suhteita perheen ulkopuolella. Kun henkilö alkaa elätellä itseään, hänen työmoraalinsa kehittyy tyypillisesti.
Kun henkilö päättää liittyä elämäänsä toisen kanssa, hän siirtyy perheen elinkaaren kytkentävaiheeseen. Toisen perheyksikön kehittäminen oman perheensä ulkopuolella tyypillisesti opettaa jokaiselle parisuhteessa olevalle henkilölle, miten työskennellä läheisesti toisen kanssa, ja auttaa kehittämään kykyä huolehtia muista ensin sen sijaan, että keskittyisi täysin omiin henkilökohtaisiin tarpeisiin. Näiden taitojen oppimisella on taipumus valmistaa henkilö seuraavia perhe -elämän vaiheita varten.
Suuri osa pariskunnista päättää kasvattaa lapsia ja johtaa molemmat osapuolet vanhemmuuden vaiheeseen. Tämä kestää siitä hetkestä, kun pariskunta synnyttää tai adoptoi lapsen siihen asti, kun nämä lapset tulevat omaan itsenäisyysasteeseensa. Sekä pienten lasten että nuorten vanhemmuus antaa jokaiselle yksilölle mahdollisuuden oppia uusia elämäntaitoja, kuten kuinka ottaa huomioon koko perheen tarpeet eikä vain yksilö ja hänen kumppaninsa. Tämä vaihe pyrkii myös yhdistämään yksilön uudelleen alkuperäperheeseensä ja kehittämään uuden laajennetun perheen dynamiikan.
Kun lapset lähtevät yksin, yksilö astuu tyhjään pesävaiheeseen. Tässä perhe -elämän tyylin vaiheessa yksilö keskittyy tyypillisesti uraansa ja oppii sopeutumaan kotielämäänsä ilman lapsia. On myös tavallista, että yksilö muodostaa uudelleen yhteyden alkuperäperheeseensä, koska perheen vanhempi sukupolvi tarvitsee yleensä apua jokapäiväisessä elämässä. Perheen elinkaaren tyhjän pesävaiheen aikana on myös yleistä oppia kehittämään suhdetta kasvatettujen ihmisten kanssa.
Perheen elinkaaren viimeinen vaihe on eläkkeelle siirtyminen. Tässä vaiheessa useimmat ihmiset keskittyvät suurelta osin nauttimiseen tai sopeutumiseen elämään työn jälkeen ja käsittelevät usein mahdollisia tai olemassa olevia terveysongelmia. Eläkkeelle jäämisen aikana on myös tavallista, että yksilöt katsovat taaksepäin menneisiin vaiheisiin ja yhdistävät kaikki opitut taidot ja tiedot.