Perheen hajoaminen on, kun ryhmä ihmisiä, jotka ovat asuneet yhdessä kotona, tyypillisesti vähintään yksi nuori ja kaksi vanhempaa, lopettavat tai muuttavat näitä asumisjärjestelyjä. Tätä termiä käytetään suhteellisen löyhästi, ja se viittaa tilanteeseen, jossa ydinperhemalliin soveltuva perhe muuttuu jyrkästi osallistuvien ihmisten tai paikkojen lukumäärässä. Perheen purkamista käytetään paitsi avioerossa, sitä käytetään myös vanhemman hylkäämiseen tai vanhemman kuolemaan. Vaikka perheen purkamista käytetään hyvin löyhästi erilaisissa tilanteissa, on olemassa myös oikeudellisia kysymyksiä, kuten huoltajuus, perheen hajoaminen, mikä tekee määritelmistä tärkeämpiä.
Monet perheet päättyvät avioliiton purkamiseen tai avioeroon. Jopa virheettömissä avioeroissa vanhemmat tyypillisesti uudistavat lasten kasvatusmenetelmiä ja kasvatuspaikkoja. Esimerkiksi entinen yksittäinen kotitalous voi muuttua kahdeksi kotitaloudeksi. Muita puolueita, kuten isävanhempia, voi tulla mukaan perheeseen. Tilanteesta riippuen entinen perheyksikkö voi edelleen toimia yhtenä yksikkönä tai jakautua kokonaan kahteen erilliseen kehoon.
Kuolema ja autiomaa, jossa yksi osapuoli jättää perheen ilman kykyä tai aikomusta palata, voi myös purkaa perheen. Nämä tapahtumat ovat yleensä vähemmän juridisesti monimutkaisia perheelle, vaikka ne ovat usein surullisempia asianosaisille. Sekä kuolema että hylkääminen voivat johtaa perheenjäsenten lisäämiseen, kun jäljellä oleva vanhempi menee uudelleen naimisiin.
On myös ainutlaatuisia tilanteita, jotka johtavat perheen hajoamiseen. Esimerkiksi jotkut armeijaan värjätyt yksinhuoltajat joutuvat jättämään lapsensa. Lisäksi vankilaan menevä vanhempi voi hajottaa perheen. Mikä tahansa määrä rikkomuksia voi saada valtion virkamiehet poistamaan lapsia myös kotitaloudesta. Joissakin kulttuureissa asepalveluksen kaltaiset tehtävät korvaavat vanhempien velvoitteet, mikä johtaa monien perheiden hajoamiseen.
Yksinhuoltajaperheet ja muut ainutlaatuiset tilanteet ovat edelleen perheitä, jotka elävät kyseisissä tilanteissa ja monet muut. Perheen hajoaminen viittaa siis lähinnä perhevaltion muutokseen. Perhe ei lakkaa olemasta, kuten termi hajoaminen voisi antaa ymmärtää, vaan pikemminkin muuttuu niin paljon, ettei se ole enää täsmälleen sama perhe. On olemassa monia sosiaalisia ja emotionaalisia vaikutuksia, kun ajatellaan, että nämä perheet ovat hajonneet, joten on suositeltavaa ajatella niitä vain erilaisina. Jopa hajonneet perheet voivat olla emotionaalisesti tyydyttäviä ja rakastavia.