Perheen tulot ovat talouden perusta. Pienimmän talousyksikön saamat tulot ovat vaurauden perusta koko taloudelle. Vapaa markkinatalous koostuu vapaaehtoisesta tavaroiden ja palvelujen vaihdosta yksilöiden, joita kutsutaan myös kotitalouksiksi tai perheiksi, ja yritysten, joita kutsutaan myös yhtiöiksi, välillä. Perheen tulot ovat tulot, jotka kotitalous saa kaikista lähteistä, mukaan lukien palkat, investoinnit, lahjat ja kaupat.
Vapaassa markkinataloudessa yksityishenkilöt ja yksityisomistuksessa olevat yritykset hallitsevat tuotannontekijöitä, joita ovat omaisuus, työ ja pääoma. Vapaasti vaihtamalla tavaroita ja palveluja tuotantomenetelmien innovaatiot mahdollistavat talouksien kasvun. Perheen tulot eivät ole kiinteät, mutta avoimet mahdollisuuksille. Perheen ostovoiman kasvaessa yritys voi lisätä tuotantoaan palkkaamalla enemmän työvoimaa, mikä lisää tuloja useille perheille.
Valvotuissa talouksissa hallitus hallitsee yhtä tai useampaa näistä tuotantotekijöistä. Näiden hallitusten aikana perheen tulot eivät perustu suoritukseen vaan pikemminkin muihin tekijöihin. Esimerkiksi eurooppalaisen feodalismin aikana orjat työskentelivät aatelisten omistamaa maata, ja perheen tulot olivat mielivaltaisia. Talouden kyky kasvaa kokonaisuutena pysähtyy, kun työn tuotosta ei palkita.
Perheitä pidetään yleensä ensin sosiaalisina rakenteina ja toiseksi taloudellisina yksikköinä. Perheet ovat perinteisesti pieniä yksilöiden ryhmiä, jotka liittyvät avioliittoon tai syntymään. Kotitalouden yksiköiden yksilöiden välisillä suhteilla ei ole merkitystä talousteoriassa, mutta niillä voi olla merkitystä ryhmän sisällä. Useimmat oikeusjärjestelmät tunnustavat perheyksikölle varattuja etuja, kuten omaisuuden siirtämisen sukupolvelta toiselle.
Monissa perheissä keskustelu pyörii vanhempien tai kotitalouden aikuisten tulojen ympärillä. Näin ei aina ole. Lasten työ maanviljelijöinä tai lastenhoitajina välttää avun palkkaamisen. Lapset voivat myös työskennellä kodin ulkopuolella ja ohjata tulonsa takaisin perheelle.
Suunnittelu auttaa maksimoimaan perheen vaurauden. Budjetointi, työllistettävien taitojen säilyttäminen ja ulkoisten uhkien välttäminen perheen vauraudelle ovat muutamia suunnittelutoimista. Joitakin uhkia, kuten tulevia yliopistokuluja, on odotettavissa, ja toiset ovat arvaamattomia, kuten sairauden tai vamman aiheuttama tulonmenetys. Perheen keskimääräiset tulot ovat arvokas taloudellinen indikaattori maan taloudellisesta tilasta.
Jotkut perheet haluavat sisällyttää kaikki kotitalouden jäsenet perheen taloussuunnitteluun. Nämä vanhemmat uskovat, että lasten antaminen jakaa taloudellisia velvoitteitaan joidenkin asiaan liittyvien kohteiden, kuten viihteen tai vaatteiden, kanssa valmistaa heitä hallitsemaan rahaa menestyksekkäästi aikuisina. Muut vanhemmat esittävät mieluummin lapsilleen vankat taloudelliset tottumukset kuin aikuiset.