Perhepuhe on mitä tahansa kirjallista tai puhuttua viestintää perheenjäsenten välillä. Tämän lisäksi sitä ei ole helppo määritellä, koska jokaisella perheellä on erilaiset viestintästandardit ja -menetelmät. Itse asiassa tämä on osa sitä, mikä tekee perhekeskustelusta niin kiehtovan – kielitieteilijät haluavat ymmärtää, miksi ihmiset kommunikoivat eri tavalla, kun otetaan huomioon samanlaiset perhemeikit.
Perheissä esiintyvä keskustelu ei suinkaan rajoitu vain perheaiheisiin. Perhepuhe voi sisältää kaiken ohjeista perustietoihin siitä, mitä perheenjäsen teki tai aikoo tehdä. Se voi myös sisältää tietoja siitä, mitä perheenjäsen haluaa tai haluaa, tai jopa tietoa politiikasta, filosofioista ja konflikteista. Mikä tahansa aihe, jonka perheenjäsen haluaa tuoda kirjalliseen tai puhuttuun viestintään, on reilua peliä.
Perhepuhe kiinnostaa kielitieteilijöitä, koska perheitä pidetään usein koko yhteiskunnan mikrokosmosena. Tutkimalla perhekeskustelua kielitieteilijät saavat vihjeitä siitä, mitkä sosiaaliset rakenteet sanelevat kirjallista ja puhuttua viestintää perheyksikössä. Tämä ei ole täysin täydellinen taide, koska perheet eivät rajoitu yhteen tiettyyn alueeseen – tapahtuu kulttuurista sekoittumista. Joskus käy niin, että perhekeskustelun tutkimus antaa käsityksen kulttuurista, josta perhe on tullut, eikä kulttuurista, jossa he tällä hetkellä sijaitsevat.
Toinen syy, miksi kielitieteilijät tutkivat perheiden keskustelua, on se, että psykologit pitävät perhettä olennaisena osana yksilöllisen identiteetin muotoilua. Tavalla, jolla henkilö kommunikoi perheenjäsentensä kanssa, on valtava vaikutus siihen, miten hän näkee itsensä. Perhekeskustelua manipuloimalla on teoriassa mahdollista ohjata ihmisen kehitystä.
Kirjallinen ja suullinen keskustelu perheessä paljastaa tietoja kunkin perheenjäsenen rooleista. Esimerkiksi, jos äiti kertoo jatkuvasti muille jäsenille, mitä he osaavat tai ylistävät, kielitieteilijä saattaa päätellä, että yksi rooli, jonka äiti täyttää, on ”rohkaiseva”. Samalla tavalla, jos aviomies kysyy rutiininomaisesti, mitä on tehtävä tai mitä on tehtävä loppuun, kielitieteilijä saattaa nähdä aviomiehen perheen “tehtävien järjestäjänä” tai “johtajana”.
Perheet sopeutuvat ympäröivään kulttuuriinsa tai itsenäisesti, joten perheen keskustelu muuttuu ajan myötä. Hyvä esimerkki on, kuinka vanhemmat lopulta ottavat lapsensa keskusteluun, jossa on yhä kypsempää sisältöä lasten ikääntyessä. Myös tapa, jolla perhekeskustelu esitetään, muuttuu, ja tekniikka usein avaa tietä muutoksille. Esimerkiksi perheet käyttävät nyt mobiililaitteita “seuraamaan toisiaan”, pyytämään apua tai pitämään suhteet vahvana etäisyydellä-paremmin tai huonommin, perheiden on helpompi olla tekemisissä vähemmän kasvokkain kuin menneisyys.
Varoitus perheiden keskustelulle on, että keskustellaan siitä, mikä perhe todella on. Joillekin ihmisille perhe viittaa vain verisukulaisiin, erityisesti lähisukulaisiin, kuten vanhempiin tai sisaruksiin. Muille ihmisille perhe viittaa ihmisiin, joiden kanssa henkilö asuu ja jotka tarjoavat rakkauden, yhteyden ja yhteenkuuluvuuden tunteen. Tämä on mielenkiintoista, koska se viittaa siihen, että perhekeskustelu sisältää tiettyjä piirteitä, jotka pitäisi tunnistaa muihin diskursseihin verrattuna. Näiden piirteiden tunnistaminen ei kuitenkaan ole niin helppoa, koska se kuulostaa, koska eri perheisiin vaikuttavat hyvin erilaiset kulttuurirakenteet eivätkä he aina käytä kieltä tai käyttäydy samalla tavalla.