Vaikka suuri osa psykoterapiasta ja psykoanalyysistä keskittyy yksilöön, perheterapia on selvästi erilainen. Yhden henkilön tarpeiden arvioinnin sijasta tällä alalla korostetaan ihmisten suhteita toisiinsa, erityisesti niitä, joilla on läheiset siteet, kuten vanhempi/lapsi, sisar tai puoliso. Yksilöterapia kehittää terapeutin/asiakkuuden suhteen, josta se ratkaisee ainoan henkilön merkittävät asiat, mutta perheterapia ottaa kokonaisvaltaisen lähestymistavan tarkastellakseen tapaa, jolla koko perheyksikkö tai pari toimii, ja toimintahäiriöalueita, jotka edellyttävät väliintuloa .
Perheterapiassa on monia erilaisia teoreettisia lähestymistapoja ja monia erilaisia ihmisryhmiä, jotka voivat muodostaa perheterapiaistunnon. Lapseton pari voi helposti mennä parinneuvontaan tai perheterapiaan oppiakseen selviytymään erimielisyyksistään ja kommunikaatio -ongelmista tai monista muista syistä. Tällainen hoito voi tapahtua myös aikuisten sisarusten ja vanhempien, sijaislasten ja sijaisvanhempien tai useiden sukupolvien perheyksiköiden kanssa. Tällaisessa tilanteessa olevat terapeutit voivat työskennellä perheen eri jäsenten kanssa yhdessä istunnossa ja joskus yhden tai kahden henkilön kanssa istunnon tai kaksi.
Vaikka voit löytää erilaisia lähestymistapoja tähän terapiamuotoon, yksi painopiste on tarkkailla, kuinka perhesiteillä olevat ihmiset liittyvät toisiinsa ja mitä nämä vuorovaikutukset sanovat näiden suhteiden terveydestä. Keskittyminen voi keskittyä perheenjäsenten opettamiseen ymmärtämään käyttäytymistä, jolla on tapana vahingoittaa suhteita, ja joskus erityisesti sellaisten taitojen opettamiseen, kuten aktiivinen kuuntelu, jotka voivat auttaa parantamaan perheenjäsenten välistä viestintää.
Terapeutit voivat puhua yksittäisille perheenjäsenille, jos he näyttävät kärsivän vakavista mielenterveysongelmista, jotka ilman hoitoa uhkaavat edelleen mahdollisuuksia hyviin suhteisiin perhejärjestelmässä. Näin ollen alkoholistista tai hoitamattomasta vakavasta masennuksesta kärsivän perheen henkilö voidaan ohjata toisen terapeutin luo, joka voisi antaa tälle henkilölle enemmän yksilöllistä aikaa selviytyä näistä olosuhteista ja voittaa ne. Yleensä perheterapiaa tarjoava terapeutti ei keskity yhteen perheenjäseneen. Hän keskittyy koko perheeseen, eikä saa näyttää siltä, että hän suosii yhtä ihmistä muihin perheenjäseniin nähden. Tämä voi olla vaikea tasapaino, mutta välttämätön, jotta jokainen perheenjäsen tuntee tukevansa terapeuttisessa ympäristössä.
Perheterapiaa tarjoavat lisensoidut terapeutit, kuten lisensoidut kliiniset sosiaalityöntekijät (LCSW), avioliitto- ja perheterapeutit (MFT, aiemmin luokiteltu MFCC: ksi) ja psykologit. Toisin kuin yksilöpsykoterapia, joka voi jatkua useita vuosia, jokaisella perheellä on usein päätepiste ja tavoitteet. Perhedynamiikan parantamiseen tarvittavien taitojen oppimiseen tarvittavat istunnot voivat vaihdella viidestä kahteenkymmeneen usean kuukauden aikana. Kun tavoitteet on saavutettu, perheenjäsenet voivat lopettaa hoidon, päättää jatkaa muita tavoitteita tai pitää tauon ja palata hoitoon myöhemmin, jos perhe näyttää jälleen tarvitsevan apua.