Perhonen elinympäristön on sisällettävä samat asiat, joita kaikki elävät olennot tarvitsevat. Ympäristön tulee sisältää riittävästi ruokaa, vettä ja suojaa eläimen ylläpitämiseksi. Lisäksi elinympäristön pitäisi tarjota suotuisat olosuhteet lisääntymiselle.
Perhosten elinympäristössä tarvittava ruokalähde vaihtelee lajeittain. Jotkut aikuiset perhoset eivät tarvitse ruokaa ollenkaan ja omistautuvat koko aikuisikänsä paritteluun ja munimiseen. Useimmat perhoset kuitenkin imevät ruokansa pitkän olkimaisen putken läpi, jota kutsutaan kouruksi. Sellaisena tarvitaan nestemäistä ruokalähdettä.
Vaikka muutamia perhoslajeja on dokumentoitu ruokkivan yksinomaan yhtä kukkatyyppiä, useimmat ovat tyytyväisiä minkä tahansa virtaavan kasvin nektariin. Hedelmämehu, puumahla ja joskus jopa nesteytetty lanta ovat myös mahdollisia elintarvikkeiden lähteitä. Intiassa kotoisin oleva yleinen keisarillinen perhonenlaji ruokkii lähes yksinomaan kuolleiden eläinten nestemäisiä komponentteja.
Usein perhosten elinympäristöön eivät vaikuta aikuisten ruokavalio vaan pikemminkin toukkien ravitsemukselliset tarpeet. Nuorten perhonen varmistaa poikiensa selviytymisen, munii vain ne kasvit, jotka toukat syövät. Valitettavasti useimmat perhonen jälkeläiset ovat erittäin nirsoja syöjiä. Esimerkiksi hallitsijaperhonen toukat ruokkivat vain maitokukan lehtiä. Seepran perhonen toukat ovat yhtä erityisiä, ja he haluavat ruokailla yksinomaan tassukasvin lehdillä.
Lähes kaikki hyönteiset tarvitsevat nestettä selviytyäkseen. Perhoset eivät kuitenkaan vaadi eivätkä voi käyttää suuria vesistöjä. Koska suurin osa keskimääräisen perhosen ruokavaliosta koostuu nestemäisestä ruoasta, perhonen elinympäristö ei yleensä vaadi ylimääräistä kosteutta. Lajit, jotka tarvitsevat toisinaan ylimääräistä vettä, voivat yleensä imeä sen kosteasta maaperästä tai hiekasta.
Perhosilla on erilaiset asuntotarpeet niiden kasvukausina. Suojan tarve sateelta, tuulelta ja saalistajilta on yleinen perhonen koko elämän ajan. Ensisijainen huolenaihe voi kuitenkin vaihdella kehitysvaiheittain. Ihanteellisessa perhosympäristössä on useita asumismahdollisuuksia kutakin elinkaarta varten.
Aluksi hyönteisen munat on välttämättä kiinnitettävä isäntäkasveihin, ja on edullista, että nämä kasvit on suojattu rankkasateilta ja ankaralta auringonvalolta. Toukkasyklin alussa toukkailla tulisi olla jonkin verran yläpuolista suojaa, joka suojaa lintuja ja muita saalistajia vastaan. Myöhemmin nämä toukat tarvitsevat tukevia, kuivia pintoja, joihin ne voivat kiinnittää itsensä krysavaiheessa. Aikuisuudessa sateelta suojaaminen on etenkin huolenaihe, koska perhosen siivet on pidettävä kuivina lentoa varten.