Termi perhonen orkidea viittaa mihin tahansa kukkaan Platanthera-, Oncidium- ja Psychopsis -sukuun, jotka sijaitsevat orkideaperheessä, tieteellisesti nimeltään Orchidaceae. Tarkemmin sanottuna tätä termiä voidaan käyttää kaikille orkideaperheen kasveille, joilla on kirkkaat värit ja epätavallinen muoto. Kaiken kaikkiaan on yli 100 lajia tällaisia kukkia, jotka kasvavat monissa maissa ympäri maailmaa. Näiden kukkien väri ja muoto voivat vaihdella rajusti lajista toiseen, mutta perhonen orkidean yleinen nimi on peräisin perhonen muistuttavan kukan muodosta. Jotkut perhonen -orkideat ovat yleisiä puutarhakasveja, kun taas toiset ovat liian harvinaisia tai vaikeasti hoidettavia, joten keskimääräinen puutarhuri ei niitä usein kasvata.
Usein perhonen -orkideakukalla on vähintään kaksi terälehteä suunnilleen vastakkaisella puolella, jotka muistuttavat perhosta siipiensä ollessa levinneet. Tämä ei kuitenkaan koske kaikkia perhoskasveja, koska mahdollisia muotoja on erilaisia. Kukkien värit ovat valtavat, vaihtelevat valkoisesta tumman violettiin, ja monissa orkideoissa on urheilupisteitä, raitoja tai monimutkaisia kuvioita. Jotkut perhonen orkideat ovat kuitenkin ulkonäöltään melko tavallisia; esimerkiksi kiinteä luonnonvalkoinen perhonen orkidea ei ole lainkaan epätavallinen.
Mitä tulee sijaintiin, tällaisia kukkia löytyy kaikkialta maailmasta, erityisesti Pohjois- ja Etelä -Amerikasta. Esimerkiksi Psychopsis papilio on orkidea, joka sijaitsee Etelä -Amerikassa ja Trinidadissa. Epidendrum tampense kukoistaa Floridan aurinkoisella alueella Yhdysvalloissa sekä Bahamalla. Monet perhonen orkideat ovat kotoisin Aasian maista, kuten Filippiineiltä tai Kiinasta, mutta löysivät vähitellen tiensä muihin maihin, joiden ilmasto sopii heidän ihanteellisiin kasvuolosuhteisiinsa.
Yleensä perhonen orkideat ovat trooppisia kasveja, jotka tarvitsevat runsaasti kosteutta ja auringonvaloa kukoistaakseen. Joitakin lajeja on helpompi hoitaa kuin toisia, koska ne kykenevät kasvamaan kuivemmilla, varjoisemmilla alueilla kuin muut perhosorkideat. Lisäksi ammattimaisilla kukkakaupoilla voi olla kukat valmiina toimitettavaksi, jos henkilö haluaa perhonen orkideoita, mutta ei halua vaivautua kasvattamaan niitä siemenistä. Kukkakauppiaan orkidealajit valitaan tyypillisesti harkiten huolellisesti, kuinka kauan ne voivat elää leikattuina, joten jotkut lajit eivät todennäköisesti ole saatavilla, koska ne eivät kykene kestämään viikkoa tai kahta leikatun jälkeen.